Zygmunt Szczęsny Feliński

A San Pietroburgo, Feliński fonda nel 1857 la congregazione delle Suore Francescane della Famiglia di Maria, dedita alla cura dei poveri e degli orfani, dopo aver avviato già nel 1856 un'opera caritatevole per gli indigenti. Insegna inoltre all'Accademia ecclesiastica, dove cura la solida formazione dei sacerdoti. Il 6 gennaio 1862, papa Pio IX lo nomina arcivescovo metropolita di Varsavia; viene consacrato il 26 gennaio ed entra nella sua diocesi nel febbraio 1862, in un contesto di profonda agitazione politica alla vigilia dell'insurrezione polacca. Durante il suo breve governo pastorale, si adopera per il rinnovamento spirituale dell'arcidiocesi, riforma le istituzioni diocesane, sostiene il clero, soccorre i poveri e apre un orfanotrofio che affida alle sue religiose. Premuroso nell'evitare un inutile spargimento di sangue, mette in guardia contro le sollevazioni temerarie; ma dopo lo scoppio dell'insurrezione di gennaio 1863, difende apertamente i perseguitati e protesta contro la violenza russa, dimettendosi dal Consiglio di Stato. Questo coraggio gli vale la deportazione, il 14 giugno 1863, a Jaroslavl', sul Volga, dove rimarrà vent'anni, senza mai rivedere la sua diocesi.

Il lungo esilio di Feliński a Jaroslavl, lungi dallo spezzare la sua fede, ne manifesta la profondità. Privato del suo ministero episcopale e separato dal suo popolo, vive questi vent'anni nella preghiera, nella pazienza e nell'abbandono a Dio, facendo edificare una chiesa durante la sua relegazione. La tradizione spirituale che emerge dalla sua vita è quella di una fiducia assoluta nella divina Provvidenza nel cuore della prova, unita a una carità operosa verso i poveri, gli orfani e i perseguitati. Durante la cerimonia di canonizzazione, papa Benedetto XVI ha presentato l'arcivescovo polacco come un testimone luminoso della fede e della carità pastorale in tempi difficili per la nazione e per la Chiesa, e come «un luminoso esempio per tutta la Chiesa» attraverso il dono di sé a Dio e agli uomini. La sua reputazione di santità, nutrita dalla fedeltà alla Chiesa nella persecuzione e dall'umile accettazione della sofferenza, si è diffusa in particolare attraverso la congregazione che aveva fondato e che ha continuato la sua opera educativa e caritativa dopo la sua morte.

Il Papa Giovanni Paolo II riconosce l'eroicità delle virtù di Zygmunt Szczęsny Feliński, per poi proclamarlo beato il 18 agosto 2002 a Cracovia, durante il suo ultimo viaggio nella sua patria. Alcuni anni più tardi, il Papa Benedetto XVI lo iscrive nel catalogo dei santi l'11 ottobre 2009, in Piazza San Pietro, nel corso di una celebrazione in cui vengono canonizzati anche Damiano de Veuster, Giovanna Jugan, Francisco Coll y Guitart e Rafael Arnáiz Barón. Nella sua omelia, Benedetto XVI ricorda che, per fedeltà ai suoi fratelli perseguitati, Feliński aveva pagato il prezzo di una deportazione di vent'anni in Russia, e lo propone come modello di fiducia nella Provvidenza. La sua festa liturgica è fissata al 17 settembre, giorno dell'anniversario della sua morte. Conformemente alle norme in vigore, la canonizzazione è stata preceduta dal riconoscimento delle virtù eroiche e poi dei miracoli attribuiti alla sua intercessione; il dettaglio preciso di queste guarigioni non è qui riprodotto per mancanza di una fonte primaria consultata. I resti del santo, inizialmente inumati a Cracovia, erano stati trasferiti nel 1921 nella cattedrale di San Giovanni a Varsavia.

L'eredità più duratura di Zygmunt Szczęsny Feliński è la congregazione delle Suore Francescane della Famiglia di Maria, che fondò nel 1857 e che proseguì dopo di lui la sua opera di educazione e di carità, in particolare nelle scuole, negli asili e negli orfanotrofi che aveva promosso. Dopo la sua liberazione nel 1883, divenuto arcivescovo titolare di Tarso, si ritirò a Dźwiniaczka, in Galizia, dove consacrò i suoi ultimi anni a opere pastorali, scolastiche e religiose, facendo edificare una chiesa e un convento per le sue religiose. Figura emblematica della Chiesa polacca sotto l'oppressione, rimane venerato come un modello di pastore fedele, difensore della libertà della Chiesa e testimone della speranza nella prova. Le sue spoglie riposano nella cattedrale di San Giovanni a Varsavia, e un museo gli è dedicato in Polonia, perpetuando la memoria dell'arcivescovo esiliato. La sua canonizzazione nel 2009 ha rafforzato il suo irradiamento, particolarmente in Polonia e in Ucraina, terre della sua nascita e del suo ministero.