José de Anchieta

Il 25 gennaio 1554, Anchieta fu tra i fondatori di un collegio dedicato all'apostolo Paolo, stabilito sull'altopiano di Piratininga: questo nucleo divenne la città di San Paolo. Operò a lungo al fianco del provinciale Manuel da Nóbrega, di cui fu per un periodo segretario, e partecipò al consolidamento degli insediamenti gesuiti, tra cui Rio de Janeiro. Dotato per le lingue, imparò il tupi e redasse l'«Arte de gramática da língua mais usada na costa do Brasil», prima grammatica stampata di questa lingua indigena, che divenne uno strumento di riferimento per i missionari. Poeta e drammaturgo, compose con facilità versi in latino, portoghese, castigliano e tupi, oltre a opere teatrali a scopo catechistico. Nel 1563, durante il conflitto che opponeva i coloni portoghesi alla confederazione dei Tamoios, Anchieta e Nóbrega si offrirono volontariamente come ostaggi nel villaggio di Iperoig (oggi Ubatuba) per negoziare la pace; la sua padronanza del tupi fu decisiva. La tradizione riporta che vi compose a memoria il suo grande poema mariano latino, per mancanza di carta. È considerato uno dei padri della letteratura brasiliana.

L'esistenza di Anchieta fu segnata da una costante dedizione al servizio delle popolazioni autoctone, che cercò di proteggere dagli abusi della colonizzazione istruendole al contempo nella fede cristiana. La sua spiritualità, ereditata da Ignazio di Loyola, univa l'azione missionaria a una vita di preghiera intensa e a una profonda devozione mariana, di cui è testimonianza il suo poema latino «De Beata Virgine Dei Matre Maria», lungo diverse migliaia di versi, che la tradizione vuole sia stato inizialmente tracciato sulla sabbia durante la sua prigionia a Iperoig nel 1563. Sopportando con pazienza una salute precaria e i rigori di un clima difficile, percorse senza sosta i villaggi indigeni per catechizzare, battezzare e curare. I suoi contemporanei gli attribuirono una reputazione di taumaturgo e una vita di mortificazione. Questa fama di santità, attestata fin dalla sua morte nel 1597 e alimentata da un culto popolare continuo in Brasile, fondò la causa che portò, oltre tre secoli dopo, alla sua beatificazione e poi alla sua canonizzazione.

José de Anchieta è stato beatificato da papa Giovanni Paolo II il 22 giugno 1980, durante una celebrazione romana nel corso della quale furono proclamati diversi beati. La sua canonizzazione è avvenuta il 3 aprile 2014: papa Francesco lo ha iscritto nel catalogo dei santi tramite una canonizzazione detta equipollente (o equivalente), procedura riservata alle figure che godono di un culto antico, continuo e largamente diffuso, e che dispensa dal riconoscimento formale di un nuovo miracolo dopo la beatificazione. La sua santità è stata così riconosciuta sulla base della fama storica delle sue virtù e della devozione popolare di cui era circondato, in particolare in Brasile. La sua memoria liturgica è fissata al 9 giugno, giorno dell'anniversario della sua morte. Lo stesso decreto del 3 aprile 2014 ha iscritto nel catalogo dei santi, per equipollenza, altre figure onorate da lungo tempo.

L'eredità di Anchieta è al contempo religiosa e culturale. Soprannominato l'« apostolo del Brasile », è venerato come uno dei fondatori della Chiesa in questo paese e figura tra le figure tutelari di San Paolo, di cui contribuì a fondare il nucleo nel 1554. La sua opera linguistica e letteraria — grammatica del tupi, poesie, opere teatrali catechistiche e il poema epico latino « De Gestis Mendi de Saa », considerato la prima epopea dedicata al Nuovo Mondo — gli vale di essere considerato uno dei padri della letteratura brasiliana. Il suo nome è portato dal comune di Anchieta, nell'Espírito Santo, luogo della sua morte, così come da numerose istituzioni, scuole e stabilimenti gesuiti del Brasile. Membro della Compagnia di Gesù, rimane un riferimento maggiore della spiritualità ignaziana e della storia missionaria del Sud America. La sua festa è celebrata il 9 giugno.