San Giovanni Gabriele Perboyre

Jean-Gabriel Perboyre si imbarca a Le Havre il 24 marzo 1835 e raggiunge Macao nel mese di agosto successivo, dopo una traversata di cinque mesi. Raggiunge poi l'interno del paese, dove il cristianesimo è proibito e l'ingresso vietato agli europei. Assegnato dapprima alla provincia dell'Henan, poi trasferito verso il 1838 in quella dell'Hubei, esercita un ministero itinerante e clandestino al servizio delle comunità cattoliche locali, imparando la lingua, adottando il costume cinese e condividendo le precarie condizioni di vita dei fedeli. La persecuzione si inasprisce alla fine degli anni 1830. Nel settembre 1839, a Chayuankou, Perboyre viene denunciato e consegnato alle autorità da uno dei suoi catecumeni in cambio di una somma di denaro. Inizia allora una lunga prigionia, segnata da interrogatori successivi in diverse città e da supplizi: viene frustato, sospeso per i capelli e per i pollici, bruciato, caricato di catene e intimato di apostatare e di calpestare la croce, cosa che rifiuta ostinatamente. Condannato a morte, viene strangolato l'11 settembre 1840 a Ou-Tchang-Fou (Wuchang, oggi parte di Wuhan), legato a un palo o a una struttura di legno a forma di croce.

Tutta la vita spirituale di Jean-Gabriel Perboyre è attraversata da un'intensa devozione alla Passione di Cristo e dal desiderio esplicito di assomigliargli fino alla sofferenza. Prima della sua partenza per la Cina, scrive, secondo la tradizione lazzarista: «Non so cosa mi attende nella via che si apre davanti a me: senza dubbio la croce, che è il pane quotidiano del missionario. Cosa possiamo sperare di meglio, andando a predicare un Dio crocifisso?». La sua condotta durante la prigionia, in cui rifiutò di apostatare e di profanare il crocifisso nonostante le torture, fu molto presto intesa come il compimento di questa aspirazione. La reputazione di santità del missionario si diffuse rapidamente dopo la sua morte, dapprima all'interno della Congregazione della Missione, poi nella Chiesa universale. Già nel 1843, papa Gregorio XVI introduceva la sua causa. I contemporanei sottolinearono la sorprendente conformità della sua Passione con quella di Gesù: tradito per denaro, giudicato davanti a diversi tribunali, spogliato e messo a morte su un legno a forma di croce, apparve come un'immagine vivente del Salvatore sofferente.

La causa di Jean-Gabriel Perboyre fu introdotta fin dal 1843 da papa Gregorio XVI. Fu beatificato a Roma il 10 novembre 1889 da papa Leone XIII, diventando così uno dei primi martiri della Cina elevati agli onori degli altari. Più di un secolo dopo, papa Giovanni Paolo II lo canonizzò il 2 giugno 1996, in Piazza San Pietro, facendone il primo santo canonizzato della Cina. Nella sua omelia, il Papa sottolineò che il missionario, «riproducendo la Passione di Gesù con una straordinaria somiglianza, gli divenne simile nella morte, nella morte su una croce». La sua festa liturgica è celebrata l'11 settembre, giorno anniversario del suo martirio. Le spoglie del santo furono riportate dalla Cina in Francia: le sue reliquie sono venerate nella cappella della casa madre dei lazzaristi, in rue de Sèvres a Parigi, nello stesso santuario che custodisce il corpo di san Vincenzo de' Paoli.

Jean-Gabriel Perboyre occupa un posto singolare nella storia missionaria della Chiesa: primo santo canonizzato della Cina, incarna il legame tra la tradizione di san Vincenzo de' Paoli e l'evangelizzazione dell'Estremo Oriente. La sua figura è particolarmente onorata all'interno della Congregazione della Missione (lazzaristi) e delle Figlie della Carità, che vedono in lui un modello di zelo apostolico, di umiltà e di dono totale di sé. Il suo culto si è diffuso ben oltre la Francia e la Cina, portato dalla famiglia vincenziana presente in tutti i continenti. La sua città natale di Montgesty, nel Lot, conserva la sua memoria, e il seminario così come la casa madre dei lazzaristi a Parigi mantengono viva la sua devozione attorno alle sue reliquie. Invocato per le missioni, per le vocazioni sacerdotali e missionarie, e come intercessore per i cristiani della Cina, rimane un simbolo di fedeltà nella persecuzione. Il suo martirio su una croce, nei pressi di Wuhan, ha conosciuto un rinnovato eco contemporaneo, facendone un riferimento spirituale per numerosi fedeli.