São João Gabriel Perboyre

Jean-Gabriel Perboyre embarcou em Le Havre em 24 de março de 1835 e chegou a Macau no mês de agosto seguinte, após uma travessia de cinco meses. Em seguida, dirigiu-se ao interior do país, onde o cristianismo era proibido e a entrada de europeus era vetada. Designado inicialmente para a província de Henan, e depois transferido por volta de 1838 para a de Hubei, exerceu um ministério itinerante e clandestino a serviço das comunidades católicas locais, aprendendo a língua, adotando o traje chinês e compartilhando as condições de vida precárias dos fiéis. A perseguição intensificou-se no final da década de 1830. Em setembro de 1839, em Chayuankou, Perboyre foi denunciado e entregue às autoridades por um de seus catecúmenos em troca de uma quantia em dinheiro. Começou então um longo cativeiro, marcado por sucessivos interrogatórios em várias cidades e por suplícios: foi açoitado, suspenso pelos cabelos e pelos polegares, queimado, carregado de correntes e intimado a apostatar e a pisar na cruz, o que ele recusou obstinadamente. Condenado à morte, foi estrangulado em 11 de setembro de 1840 em Ou-Tchang-Fou (Wuchang, hoje parte de Wuhan), amarrado a um poste ou a uma estrutura de madeira em forma de cruz.

Toda a vida espiritual de Jean-Gabriel Perboyre é atravessada por uma devoção intensa à Paixão de Cristo e pelo desejo explícito de assemelhar-se a Ele até no sofrimento. Antes de sua partida para a China, ele escreve, segundo a tradição lazarista: «Não sei o que me espera no caminho que se abre diante de mim: sem dúvida a cruz, que é o pão cotidiano do missionário. Que podemos esperar de melhor, indo pregar um Deus crucificado?» Sua conduta durante seu cativeiro, onde se recusou a apostatar e a profanar o crucifixo apesar das torturas, foi muito cedo compreendida como o cumprimento desta aspiração. A reputação de santidade do missionário espalhou-se rapidamente após sua morte, primeiro no seio da Congregação da Missão, depois na Igreja universal. Desde 1843, o Papa Gregório XVI introduzia sua causa. Os contemporâneos sublinharam a conformidade impressionante de sua Paixão com a de Jesus: traído por dinheiro, julgado diante de vários tribunais, despojado e morto sobre um madeiro em forma de cruz, ele apareceu como uma imagem viva do Salvador sofredor.

A causa de Jean-Gabriel Perboyre foi introduzida em 1843 pelo Papa Gregório XVI. Ele foi beatificado em Roma, em 10 de novembro de 1889, pelo Papa Leão XIII, tornando-se assim um dos primeiros mártires da China elevados às honras dos altares. Mais de um século depois, o Papa João Paulo II canonizou-o em 2 de junho de 1996, na Praça de São Pedro, fazendo dele o primeiro santo canonizado da China. Em sua homilia, o Papa ressaltou que o missionário, «reproduzindo a Paixão de Jesus com uma semelhança extraordinária, tornou-se semelhante a Ele na morte, na morte sobre uma cruz». Sua festa litúrgica é celebrada em 11 de setembro, dia do aniversário de seu martírio. Os restos mortais do santo foram trazidos da China para a França: suas relíquias são veneradas na capela da casa-mãe dos lazaristas, na rue de Sèvres, em Paris, no mesmo santuário que abriga o corpo de São Vicente de Paulo.

Jean-Gabriel Perboyre ocupa um lugar singular na história missionária da Igreja: primeiro santo canonizado da China, ele encarna o vínculo entre a tradição de São Vicente de Paulo e a evangelização do Extremo Oriente. Sua figura é particularmente honrada no seio da Congregação da Missão (lazaristas) e das Filhas da Caridade, que veem nele um modelo de zelo apostólico, de humildade e de entrega total de si mesmo. Seu culto difundiu-se muito além da França e da China, levado pela família vicentina presente em todos os continentes. Sua cidade natal de Montgesty, no Lot, conserva sua memória, e o seminário, assim como a casa-mãe dos lazaristas em Paris, mantêm sua devoção em torno de suas relíquias. Invocado para as missões, para as vocações sacerdotais e missionárias, e como intercessor pelos cristãos da China, ele permanece um símbolo de fidelidade na perseguição. Seu martírio em uma cruz, nas proximidades de Wuhan, conheceu um renovado eco contemporâneo, fazendo dele uma referência espiritual para muitos fiéis.