Maria Teresa di Soubiran

Nel 1864, desiderosa di discernere la volontà divina per la sua fondazione, Marie-Thérèse compie un ritiro di trenta giorni secondo gli Esercizi spirituali di sant'Ignazio di Loyola a Tolosa. Lì comprende che Dio la chiama a trasformare il beghinaggio in una vera congregazione religiosa. È così che nasce la Congregazione delle Suore di Maria Ausiliatrice, posta sotto il patrocinio della Vergine Maria e che adotta la spiritualità ignaziana. L'opera si struttura attorno a una duplice dimensione: contemplativa (con l'adorazione perpetua del Santissimo Sacramento) e apostolica. Di fronte agli sconvolgimenti della rivoluzione industriale e all'esodo rurale, Marie-Thérèse percepisce il disagio delle giovani ragazze che lasciano le campagne per lavorare nelle officine e nelle fabbriche delle grandi città. Fonda per loro delle «Case di famiglia» (focolari per giovani lavoratrici) al fine di offrire loro un alloggio dignitoso, un accompagnamento umano e una formazione spirituale. La casa madre si stabilisce a Tolosa e la congregazione si diffonde rapidamente ad Amiens, Lione, Parigi, e poi a Londra (Inghilterra) dopo la guerra del 1870. Nel 1868, la congregazione accoglie Julie Richer (in religione Suor Marie-François de Borgia), una donna ambiziosa che si presenta falsamente come vedova. Nominata assistente generale nel 1871, Julie Richer gestisce in modo disastroso le finanze dell'istituto. Alla fine del 1873, falsifica i conti per accusare la fondatrice di cattiva gestione e bancarotta. Attraverso i suoi intrighi e la sua influenza, spinge Marie-Thérèse alle dimissioni e la esclude dalla sua stessa congregazione nel 1874, impadronendosi così della direzione dell'opera.

Cacciata dalla sua congregazione e respinta da altre comunità a causa delle accuse di dissesto finanziario che pesano su di lei, Marie-Thérèse de Soubiran vive un esilio doloroso. Il 20 settembre 1874, viene finalmente accolta dalle Suore di Nostra Signora della Carità (rue Saint-Jacques a Parigi). Vi entra come postulante il 24 dicembre 1874, veste l'abito il 20 aprile 1875 e pronuncia i voti perpetui il 29 giugno 1877 con il nome di Suor Maria del Sacro Cuore. Per quindici anni, vive in un totale oblio, accettando i compiti più umili (seconda portinaia, catechista) e subendo talvolta il disprezzo o l'incomprensione. Vede in questo spogliamento estremo un'unione intima con Cristo sofferente. Colpita dalla tubercolosi (tisi), la sua salute declina lentamente. Si spegne il 7 giugno 1889 a Parigi, pronunciando queste ultime parole: «Vieni, Signore Gesù, vieni!». La verità emerge poco dopo la sua morte. Nel 1890, si scopre che il marito di Julie Richer è ancora vivo e che quest'ultima è un'impostora. Julie Richer fugge e l'inchiesta porta alla luce le falsificazioni contabili destinate a estromettere la fondatrice. Marie-Thérèse de Soubiran viene ufficialmente riabilitata a titolo postumo già nel 1891. Il suo corpo viene allora esumato per essere trasferito nella casa della congregazione a Villepinte.

Il processo di beatificazione di Maria Teresa di Soubiran si apre a Parigi il 9 maggio 1934 sotto il pontificato di papa Pio XI. Viene solennemente proclamata beata il 20 ottobre 1946 da papa Pio XII nella basilica di San Pietro a Roma, dopo il riconoscimento di due miracoli attribuiti alla sua intercessione. Durante l'udienza ai pellegrini il 22 ottobre 1946, il sommo pontefice pronuncia un discorso memorabile sulla «via paradossale» della beata, sottolineando la sua umiltà eroica e citando il suo versetto prediletto: «Mi ha aperto un varco spazioso, perché mi ha veramente amata» (Sal 17, 20). Le sue reliquie riposano oggi nella cappella della Casa Madre delle Suore di Maria Ausiliatrice, situata al 25 C di rue de Maubeuge, nel IX arrondissement di Parigi.

La spiritualità di Sophie-Thérèse de Soubiran è profondamente eucaristica, mariana e ignaziana. Essa riposa su un abbandono totale alla Divina Provvidenza («non far fondamento che su Dio») e sull'accettazione gioiosa dello spogliamento per unirsi al Sacro Cuore di Gesù. Scriveva: «Colui che ripone la sua fiducia in Dio è forte della forza stessa di Dio». La sua eredità si perpetua attraverso la Congregazione delle Suore di Maria Ausiliatrice, presente in Europa e in Africa (in particolare in Camerun dal 1991). L'azione sociale e sanitaria iniziata dalla congregazione prosegue anch'essa oggi tramite l'associazione Vivre et devenir – Villepinte – Saint-Michel (precedentemente Association de Villepinte), che accompagna le persone vulnerabili, i bambini e gli adulti in situazione di handicap o di precarietà.