Nikollë Prennushi e 37 compagni

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, l'Albania subì la dittatura comunista di Enver Hoxha. Il regime intraprese un'eradicazione sistematica di ogni pratica religiosa, culminata nel 1967 quando l'Albania si autoproclamò «primo Stato ateo del mondo». Le chiese furono chiuse, distrutte o trasformate in magazzini e palestre, e la celebrazione clandestina dei sacramenti (come il battesimo) divenne punibile con la pena di morte.

La Chiesa cattolica fu particolarmente presa di mira. Le autorità tentarono di costringere il clero a rompere i legami con la Santa Sede per fondare una «Chiesa nazionale» sottomessa al regime. Monsignor Vinçenc Prennushi, in qualità di primate d'Albania, rifiutò categoricamente questa proposta di Enver Hoxha, affermando la sua fedeltà assoluta al Papa. Arrestato il 19 maggio 1947, fu condannato a vent'anni di prigione e ai lavori forzati. Sottoposto a terribili torture fisiche e psicologiche, morì di stenti nella prigione di Durazzo il 19 marzo 1949.

Tra i suoi compagni, le testimonianze di fedeltà eroica abbondano: - Monsignor Frano Gjini, vescovo di Alessio (Lezhë), rifiutò anch'egli di separarsi da Roma. Fu fucilato l'11 marzo 1948 a Scutari, dichiarando che il suo spirito e il suo cuore restavano uniti al Papa. - Maria Tuci, giovane insegnante e postulante presso le Suore Stigmatine, fu arrestata nel 1949. Per aver difeso la sua fede e la sua castità di fronte ai suoi torturatori, subì sevizie di estrema crudeltà e morì a causa delle ferite riportate nell'ospedale di Scutari il 24 ottobre 1950. - Il padre francescano Çiprian Nika fu fucilato l'11 marzo 1948. Le sue ultime parole registrate dal tribunale furono: «Viva Cristo Re! Noi perdoniamo i nostri nemici. L'Albania non muore con noi!». - Altri sacerdoti, come il padre gesuita Giovanni Fausti o il sacerdote diocesano Shtjefën Kurti (fucilato nel 1971 per aver battezzato clandestinamente un bambino in un campo di lavoro), illustrano la diversità e la profondità di questa testimonianza corale.

La memoria dei martiri, a lungo soffocata dal regime, riemerge dopo la caduta del comunismo nel 1990. Il processo di beatificazione si apre ufficialmente il 4 settembre 2002 a Scutari.

La fase diocesana dell'inchiesta si conclude l'8 dicembre 2010. La Positio super martyrio viene sottoposta alla Congregazione delle Cause dei Santi nel luglio 2015. Il 26 aprile 2016, Papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce il martirio di Mons. Vinçenc Prennushi e dei suoi 37 compagni, aprendo così la strada alla loro beatificazione.

La cerimonia di beatificazione ha luogo il 5 novembre 2016 sul piazzale della cattedrale di Santo Stefano a Scutari, in Albania. È presieduta, in nome di papa Francesco, dal cardinale Angelo Amato, allora prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi.

In quanto martiri, la loro beatificazione non ha richiesto il riconoscimento di un miracolo previo. La loro festa liturgica comune è fissata al 5 novembre, giorno anniversario della loro beatificazione.

Il sacrificio dei 38 martiri d'Albania testimonia un'indefettibile fedeltà alla Chiesa universale e al successore di Pietro, vissuta fino al dono supremo della vita. Di fronte al tentativo totalitario di distruggere l'identità cristiana e umana del popolo albanese, la loro resistenza pacifica ha permesso di preservare la fede nella clandestinità. La loro eredità spirituale è oggi il fondamento della ricostruzione della Chiesa in Albania. Sono onorati come eroi della libertà di coscienza e modelli di perdono cristiano, avendo tutti perdonato i loro carnefici prima di morire.