Martiri di Songkhon

Il gruppo dei martiri di Songkhon riflette la diversità degli stati di vita all'interno della comunità cristiana locale, che contava allora diverse centinaia di abitanti interamente cattolici: * Philip Siphong Onphitak (nato il 30 settembre 1907 a Nonseng): Sposo di Maria Thong e padre di cinque figli, era un catechista e insegnante molto rispettato, soprannominato dagli abitanti del villaggio "il grande albero" (magnam arborem). Dopo l'espulsione del parroco da parte delle autorità, prese la direzione spirituale della comunità. * Suor Agnes Phila (nata Margarita Phila nel 1909 a Ban Nahi): Religiosa delle Suore Amanti della Croce, era insegnante e superiora della scuola parrocchiale di Songkhon dal 1932. Ha sostenuto coraggiosamente la fede degli abitanti del villaggio di fronte alle minacce della polizia. * Suor Lucia Khambang (nata il 22 gennaio 1917 a Viengkhuk): Anch'essa religiosa delle Suore Amanti della Croce, fu inviata a Songkhon nel 1940 per insegnarvi. * Agatha Phutta (nata nel 1881 a Kengpho): Convertita e battezzata nel 1918, questa donna laica devota serviva come cuoca per la missione di Songkhon. * Cecilia Butsi (nata il 16 dicembre 1924 a Songkhon): Giovane laica di 16 anni, lavorava nella cucina del convento e si distingueva per il suo fervore religioso. * Bibiana Khampai (nata il 4 novembre 1925 a Songkhon): Giovane ragazza laica di 15 anni, si è coraggiosamente sostituita a sua nipote che temeva il martirio. * Maria Phon (nata il 6 gennaio 1926 a Songkhon): Giovane ragazza laica di 14 anni, partecipava attivamente alla vita della missione.

La persecuzione si intensifica alla fine dell'anno 1940 dopo l'espulsione del sacerdote della parrocchia, padre Paul Figuet (MEP), il 29 novembre. Philip Siphong Onphitak, rimasto solo a guidare i fedeli, rifiuta di cessare le sue attività di evangelizzazione. Per spezzare la resistenza della comunità, la polizia locale decide di eliminarlo. Il 16 dicembre 1940, viene attirato lontano dal villaggio con un falso pretesto e abbattuto da due poliziotti nella foresta vicino a Mukdahan. Lungi dall'intimidire gli abitanti del villaggio, la morte di Philip rafforza la loro determinazione. Le suore Agnes e Lucia prendono il testimone per animare la comunità. Il 25 dicembre 1940, il capo della polizia locale raduna gli abitanti davanti alla chiesa e ordina loro di abiurare il cattolicesimo sotto pena di morte. Solo la giovane Cecilia Butsi si alza pubblicamente per dichiarare che è pronta a morire per la sua fede. La notte stessa, suor Agnes Phila scrive una lettera di rifiuto categorico al capo della polizia, affermando la loro decisione di restare fedeli a Dio: «Siamo felici di rendere al Signore la vita che Egli ci ha dato... Vi preghiamo di aprirci le porte del cielo». Il 26 dicembre 1940, dopo aver rifiutato di nuovo di rinnegare la loro fede, le sei donne (le due religiose e le quattro laiche) vengono condotte al cimitero di Songkhon e fucilate dalla polizia.

Il processo informativo sul martirio viene aperto dopo la guerra. Il 1° settembre 1988, la Congregazione delle Cause dei Santi promulga il decreto che riconosce il loro martirio in odium fidei (in odio alla fede).

Il 22 ottobre 1989, durante la Giornata missionaria mondiale, papa Giovanni Paolo II celebra solennemente la loro beatificazione nella basilica di San Pietro a Roma. Diventano così i primi beati della storia della Chiesa in Thailandia. La loro festa liturgica comune è fissata al 16 dicembre, giorno del martirio di Philip Siphong Onphitak.

La testimonianza dei martiri di Songkhon è un pilastro spirituale per la Chiesa cattolica in Thailandia. Essa dimostra che la fede cristiana si è radicata profondamente nella cultura locale, portata avanti da laici e religiose autoctone.

Oggi, il villaggio di Songkhon ospita il Santuario di Nostra Signora dei Martiri di Thailandia (Wat Song Khon), che è il più grande santuario cattolico del Sud-est asiatico. Le reliquie dei sette martiri vi sono venerate in bare di vetro sormontate da figure di cera, e sette croci esterne ricordano il loro sacrificio. Questo luogo è diventato un importante centro di pellegrinaggio e di memoria per i cattolici thailandesi e asiatici.