Giuseppe Thạo Tiến e 16 compagni

L'opera di evangelizzazione in Laos a metà del XX secolo si basa principalmente sull'impegno di due congregazioni missionarie maggiori: la Società per le Missioni Estere di Parigi (MEP) e i Missionari Oblati di Maria Immacolata (OMI). Questi sacerdoti, provenienti dalla Francia e dall'Italia, hanno operato in condizioni geografiche e politiche estremamente difficili, in particolare nelle regioni montuose del nord e del centro del paese. La loro azione pastorale si è concentrata sulla creazione di piccole comunità cristiane, sull'educazione dei bambini, sulla cura dei malati e sulla formazione di catechisti locali. Questi ultimi, provenienti dalle diverse etnie del paese (come gli Hmong o i Kmhmu'), hanno svolto un ruolo indispensabile di traduttori, educatori e pilastri della fede all'interno delle loro stesse comunità. Figure laiche come il catechista hmong Paul Thoj Xyooj o il responsabile laico kmhmu' Maisam Pho Inpèng hanno suggellato il loro impegno missionario con il dono della vita al fianco dei sacerdoti che accompagnavano.

A causa della complessa situazione geopolitica del Laos, il processo di riconoscimento del martirio è stato inizialmente diviso in due cause distinte: 1. La causa di padre Mario Borzaga (OMI) e del suo catechista Paul Thoj Xyooj, istruita a livello diocesano a Trento (Italia) a partire dal 3 novembre 2006. 2. La causa di padre Joseph Thao Tiên e dei suoi 14 compagni (che comprendeva i missionari delle MEP, degli OMI e diversi laici laotiani), aperta nella diocesi di Nantes (Francia) il 10 giugno 2008. Dopo l'esame minuzioso dei dossier da parte della Congregazione per le Cause dei Santi a Roma, papa Francesco ha firmato i decreti che riconoscono il loro martirio in odium fidei (in odio alla fede): * Il 5 maggio 2015 per Mario Borzaga e Paul Thoj Xyooj. * Il 5 giugno 2015 per Joseph Thao Tiên e i suoi 14 compagni. Queste due cause sono state successivamente unificate per la celebrazione della beatificazione. Nessun miracolo è stato richiesto per la loro beatificazione, poiché il martirio dispensa da questa tappa nel diritto canonico della Chiesa cattolica.

La solenne beatificazione dei diciassette martiri del Laos è stata celebrata l'11 dicembre 2016 nella cattedrale del Sacro Cuore di Vientiane, la capitale del Laos. La cerimonia è stata presieduta dal cardinale filippino Orlando Quevedo, OMI, arcivescovo di Cotabato, in qualità di inviato speciale di papa Francesco. Questo evento ha rivestito un carattere storico eccezionale, trattandosi della prima grande celebrazione cristiana pubblica autorizzata dal governo comunista laotiano dalla presa di potere del 1975. Durante l'Angelus dell'11 dicembre 2016, papa Francesco ha lodato la loro «fedeltà eroica a Cristo», presentandola come un incoraggiamento e un esempio per tutti i missionari e catechisti. La memoria liturgica comune del gruppo è stata fissata al 16 dicembre, giorno dell'anniversario del martirio di padre Jean Wauthier (OMI), ucciso nel 1967.

I diciassette martiri del Laos sono oggi venerati come i «padri fondatori» e gli «antenati della fede» della giovane Chiesa laotiana. La loro spiritualità comune si fonda sulla carità pastorale spinta fino al sacrificio supremo, sull'identificazione con Cristo Buon Pastore e sulla solidarietà incrollabile con le popolazioni locali, in particolare con i più poveri e le minoranze etniche emarginate.

La loro eredità rimane viva all'interno della piccola comunità cattolica del Laos (che rappresenta circa l'1% della popolazione). La loro testimonianza ha permesso un maggiore riconoscimento pubblico della Chiesa locale da parte delle autorità civili e continua a ispirare le vocazioni sacerdotali e religiose indigene in uno spirito di pace, riconciliazione e dialogo interreligioso.