Ghebre-Michael

Profondamente turbato dalle divisioni teologiche e dalla decadenza spirituale che osserva all'interno dei monasteri del suo paese, Ghebre-Michael intraprende, tra il 1814 e il 1825, un lungo pellegrinaggio di studio attraverso l'Etiopia e l'Eritrea. Studia senza sosta le Scritture, gli scritti dei Padri della Chiesa e i decreti dei primi concili ecumenici, cercando di ritrovare la verità della fede cristiana originaria. Nel 1841, fa parte di una delegazione ufficiale inviata al Cairo presso il patriarca copto di Alessandria, accompagnata da padre Giustino de Jacobis, missionario lazzarista. Ghebre-Michael insiste per visitare Roma al fine di salutare papa Gregorio XVI nel 1842. Profondamente segnato dalla santità di Giustino de Jacobis, abiura lo scisma nel 1844 ed è accolto nella piena comunione della Chiesa cattolica. Collabora attivamente all'opera missionaria, traduce un catechismo e un trattato di teologia morale in amarico, e insegna nei seminari di Guala e di Alitena. Il 1° gennaio 1851, viene ordinato sacerdote in segreto da Giustino de Jacobis ed è ammesso come postulante tra i Lazzaristi.

Nel 1854, l'avvento dell'imperatore Tewodros II scatenò una violenta persecuzione contro i cattolici. Rifiutandosi di fuggire, Ghebre-Michael fu arrestato nel luglio 1854. Per tredici mesi, subì spaventose torture in prigione (flagellazione, privazioni estreme, catene pesanti) per costringerlo a rinnegare il cattolicesimo e il concilio di Calcedonia, ma rimase incrollabile. Presentato davanti a un tribunale pubblico presieduto dall'imperatore alla presenza del console britannico Walter Plowden, rifiutò di abiurare. Condannato a morte, la sua pena fu commutata in ergastolo grazie all'intervento del console, ma fu mantenuto in catene e costretto a seguire a piedi le marce forzate dell'esercito imperiale.

Esausto per i maltrattamenti, la fame, la sete e colpito dalla malattia, Ghebre-Michael muore martire il 28 agosto 1855 a Liguama, nella provincia di Wollo. I suoi compagni lo seppelliscono rispettosamente sul ciglio della strada sotto un albero, ma la sua tomba è rimasta anonima. La reputazione della sua santità si diffonde rapidamente. Il processo informativo per la sua causa di beatificazione si apre in Etiopia nel 1904 e in Eritrea nel 1909. Papa Pio XI proclama solennemente la sua beatificazione il 31 ottobre 1926 nella basilica di San Pietro a Roma.

Il beato Ghebre-Michael è considerato un modello di ricerca appassionata della verità teologica e di attaccamento indefettibile all'unità della Chiesa. La sua spiritualità è segnata da uno studio rigoroso delle Scritture e da una fedeltà assoluta al Magistero romano. Sebbene fosse solo postulante presso i Lazzaristi al momento del suo arresto, san Giustino de Jacobis lo ha sempre considerato un vero membro della Congregazione della Missione. Egli è oggi venerato come il patrono dei sacerdoti diocesani in Etiopia, e la sua testimonianza rimane una fonte di ispirazione per il dialogo ecumenico.