Martiri cattolici d'Irlanda

L'opera di questi martiri risiede nella loro resistenza spirituale e pastorale di fronte alla distruzione sistematica della Chiesa cattolica in Irlanda. Rifiutarono categoricamente di prestare il giuramento di supremazia che riconosceva il sovrano d'Inghilterra come capo supremo della Chiesa. Tra le figure principali dell'anno 1584, il Beato Dermot O'Hurley (c. 1530 - 1584), nato vicino a Emly, studiò a Lovanio e insegnò diritto a Reims. Nominato arcivescovo di Cashel da Papa Gregorio XIII nel 1581, ritornò segretamente in Irlanda nel 1583, subì la tortura nel castello di Dublino e morì impiccato il 20 giugno 1584. La Beata Margaret Bermingham Ball (c. 1515 - 1584), nata nella contea di Meath e vedova del lord sindaco di Dublino, consacrò la sua vita all'istruzione cristiana clandestina. Denunciata dal suo stesso figlio Walter Ball, rifiutò di abiurare e morì di stenti nelle prigioni del castello di Dublino. I loro compagni includono Patrick O'Healy, Conn O'Rourke, i Martiri di Wexford (Matthew Lambert, Robert Myler, Edward Cheevers, Patrick Cavanagh), Maurice MacKenraghty, Dominic Collins, Conor O'Devany, Patrick O'Loughran, Francis Taylor, Peter Higgins, Terence Albert O'Brien, John Kearney e William Tirry.

La memoria di questi martiri è rimasta profondamente viva all'interno della popolazione cattolica irlandese, che ha immediatamente venerato le loro tombe e raccolto le loro reliquie (come gli abiti di O'Hurley o i frammenti della forca di O'Devany). Tuttavia, a causa delle rigorose leggi penali anticattoliche e della distruzione degli archivi, l'apertura ufficiale dei processi canonici fu ritardata per secoli. Il primo processo diocesano formale si è aperto a Dublino nel 1904. Nel 1915, papa Benedetto XV autorizzò ufficialmente l'introduzione delle cause di beatificazione per un ampio gruppo di presunti martiri irlandesi. Dopo decenni di minuziose ricerche storiche per sopperire alla mancanza di registri ufficiali delle esecuzioni, la Congregazione delle Cause dei Santi ha convalidato il martirio di un primo gruppo rappresentativo di diciassette persone.

Il decreto di martirio è stato promulgato dalla Congregazione delle Cause dei Santi dopo la conferma storica della loro morte in odium fidei (in odio alla fede). La beatificazione è stata celebrata solennemente il 27 settembre 1992 in Piazza San Pietro in Vaticano da Papa Giovanni Paolo II. La loro festa liturgica comune è stata fissata al 20 giugno, giorno dell'anniversario del martirio di Dermot O'Hurley nel 1584.

Nella sua omelia di beatificazione, Papa Giovanni Paolo II ha sottolineato che questi diciassette beati rappresentavano tutte le componenti del popolo di Dio in Irlanda: vescovi, sacerdoti, religiosi e laici. Il loro sacrificio testimonia una fedeltà incrollabile alla Chiesa romana e al successore di Pietro, vissuta al prezzo dell'esclusione sociale, della perdita dei propri beni, della tortura e della morte. La loro eredità spirituale è immensa in Irlanda. Essi sono i custodi della fede cattolica durante i secoli di clandestinità, simboleggiati dai Mass Rocks (le rocce della messa all'aperto). Numerose chiese sono oggi a loro dedicate, in particolare la chiesa dei Martiri d'Irlanda a Letterkenny (Donegal). Una statua che raffigura la beata Margaret Ball e suo genero, il beato Francis Taylor, si erge davanti alla procattedrale di Santa Maria a Dublino.