Daudi Okelo e Jildo Irwa

L'opera dei due giovani è strettamente legata alla missione di Kitgum, fondata nel 1915 dai Missionari Comboniani del Cuore di Gesù (congregazione fondata da san Daniele Comboni). All'inizio dell'anno 1917, Antonio, il catechista responsabile della località di Paimol (situata a circa 80 chilometri da Kitgum), muore. Daudi Okelo si presenta allora al padre Cesare Gambaretto per proporre di sostituirlo. La sua nomina ufficiale avviene alla fine dell'anno 1917, e il giovane Jildo Irwa gli viene affiancato come assistente. Prima della loro partenza, padre Gambaretto li avverte delle gravi difficoltà e dei pericoli della loro missione: la lontananza da Kitgum, le tensioni politiche e i conflitti locali attizzati da bande di predoni, mercanti di schiavi e trafficanti d'oro e d'avorio. Di fronte a questi avvertimenti, Daudi risponde: «Non ho paura di morire. Anche Gesù è morto per noi!». Nel novembre-dicembre 1917, con la benedizione del superiore della missione, Daudi e Jildo si stabiliscono a Paimol, accompagnati da Bonifacio, il catechista capo di Kitgum. Alloggiano presso il vice-capo locale, Ogal, che offre loro ospitalità. A Paimol, Daudi inizia immediatamente il suo lavoro di istruzione religiosa. Ogni mattina, all'alba, batte il tamburo per radunare i catecumeni per la preghiera del mattino. Insegna loro le preghiere e il catechismo, e visita regolarmente i villaggi circostanti. Jildo, grazie al suo temperamento gioioso e alla sua dolcezza, eccelle nel radunare i bambini, nell'istruirli e nell'intrattenere con giochi tradizionali. Aiuta inoltre il vice-capo Ogal come segretario occasionale. I due giovani si preoccupano di rimanere totalmente neutrali nelle dispute politiche e tribali della regione, dedicandosi esclusivamente all'annuncio del Vangelo.

L'anno 1918 è segnato da forti tensioni in Uganda. Le autorità coloniali britanniche impongono il lavoro forzato, il che provoca vive reazioni da parte della popolazione. Inoltre, predoni musulmani e guaritori-stregoni locali, vedendo nel cristianesimo una minaccia per la loro influenza e i loro affari, cercano di sradicare la nuova religione. Durante il fine settimana dal 18 al 20 ottobre 1918 (la data precisa del martirio è generalmente fissata al 18 ottobre), cinque uomini armati fanno irruzione nel villaggio di Paimol e si dirigono verso la capanna dei due catechisti con l'intenzione di ucciderli. Un anziano del villaggio tenta di interporsi per proteggere i suoi ospiti, ma Daudi interviene e gli chiede di non mettersi in pericolo. Gli assalitori penetrano nella capanna ed esigono che Daudi smetta di insegnare il catechismo. Davanti al suo rifiuto categorico, lo trascinano all'esterno, lo gettano a terra e lo trafiggono con colpi di lancia. Daudi muore martire all'età di circa 16 anni. Gli assassini si rivolgono poi a Jildo e lo esortano ad abbandonare la sua missione e a lasciare il luogo. In lacrime, Jildo rifiuta e dichiara: «Non abbiamo fatto del male a nessuno. Siamo qui solo perché Padre Cesare ci ha mandato a insegnare la parola di Dio. Non abbiamo paura». Aggiunge rivolgendosi ai carnefici: «Per la stessa ragione per cui avete ucciso Daudi, dovete uccidere anche me, perché siamo venuti qui insieme e insieme abbiamo insegnato la parola di Dio». Uno degli uomini lo afferra, lo spinge fuori dalla capanna e lo trafigge con un colpo di lancia, prima di sferrargli un colpo di coltello alla testa. Jildo muore all'età di circa 12 anni. I loro corpi vengono abbandonati sul posto. Tuttavia, gli abitanti locali iniziano rapidamente a venerare il luogo della loro morte, che chiamano «Wi-Polo» (che significa «in Cielo»). Nel 1927, padre Antonio Vignato, fondatore della missione di Kitgum, raccoglie i loro resti sacri per depositarli nella chiesa di Kitgum, ai piedi dell'altare del Sacro Cuore.

La causa di beatificazione di Daudi Okelo e Jildo Irwa viene ufficialmente aperta nell'arcidiocesi di Gulu. L'inchiesta diocesana inizia il 16 gennaio 1998 e si chiude il 14 ottobre 1998. Il 23 aprile 2002, papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce ufficialmente il loro martirio in odio alla fede (in odium fidei), il che dispensa dal riconoscimento di un miracolo per la loro beatificazione. Sono solennemente beatificati da papa Giovanni Paolo II il 20 ottobre 2002, in occasione della Giornata Missionaria Mondiale, in Piazza San Pietro a Roma. Durante la sua omelia, il Santo Padre sottolinea: «Questi due coraggiosi testimoni erano ancora ragazzi quando, con semplicità e fede, hanno versato il loro sangue per Cristo e per la sua Chiesa. [...] Essi vengono proposti a tutta la comunità cristiana come esempi di santità e di virtù, e come modelli e intercessori per i catechisti di tutto il mondo». La loro memoria liturgica è fissata al 18 settembre nel Martirologio Romano.

La spiritualità di Daudi Okelo e Jildo Irwa si fonda su una fede semplice, gioiosa e di una fedeltà assoluta. Nonostante la loro giovane età e la loro conversione recente, hanno colto pienamente la grandezza della loro vocazione di catechisti. Il loro coraggio di fronte alla morte testimonia una profonda unione a Cristo sofferente. La loro eredità è immensa per la Chiesa dell'Uganda e dell'Africa. Accettando di lasciare il proprio clan etnico per andare a evangelizzare una regione travagliata, sono diventati pionieri dell'unità e della cattolicità della Chiesa, trascendendo le divisioni tribali. Oggi, il luogo del loro martirio a Wi-Polo (Paimol) è diventato un santuario e un luogo di pellegrinaggio importante nel nord dell'Uganda, attirando ogni anno migliaia di fedeli, particolarmente il 20 ottobre, giorno dell'anniversario della loro beatificazione. Sono venerati come patroni dei catechisti africani e rimangono modelli ispiratori di impegno missionario per la gioventù.