Cristóbal de Santa Catalina

Dopo la sua guarigione, Cristóbal avverte un pressante richiamo alla solitudine e alla penitenza. Nel 1668 si ritira nella Sierra de Córdoba, stabilendosi nel deserto di El Bañuelo. Lì conduce una vita da eremita rigorosa, osservando inizialmente la regola degli eremiti di San Paolo. Nel 1670 emette la professione nel Terz'Ordine di San Francesco presso il convento della Madre di Dio di Cordova, assumendo il nome di "Cristóbal de Santa Catalina". Fonda quindi una piccola comunità di eremiti terziari, condividendo la loro quotidianità tra preghiera, lavoro manuale e aiuto ai contadini locali. È attorno a questa esperienza spirituale che nasce la sua opera maggiore: la fondazione dell'Ospedale di Nostro Padre Gesù il Nazareno (Hospital de Nuestro Padre Jesús Nazareno) e della congregazione dei Fratelli e delle Sorelle Ospedaliere di Gesù il Nazareno (Franciscanas Hospitalarias de Jesús Nazareno). Colpito dalla miseria materiale e spirituale che affligge la città di Cordova, nel 1673 decide di lasciare il suo deserto per consacrarsi interamente ai più bisognosi. L'11 febbraio 1673 fonda l'Ospedale per accogliere i malati incurabili, le donne emarginate, gli anziani e i bambini abbandonati. Per strutturare e rendere duratura quest'opera di carità, redige le Costituzioni della fraternità ospedaliera. I membri della congregazione si dedicano alla cura diretta dei malati e alla raccolta di elemosine. Cristóbal stesso percorre instancabilmente le strade di Cordova, con un sacco in spalla, per mendicare cibo e risorse per i suoi protetti. La sua dedizione assoluta e la sua gestione rigorosa gli attirano il rispetto di tutta la popolazione, dai più poveri fino alla nobiltà e ai successivi vescovi della città. L'istituto delle Sorelle Ospedaliere di Gesù il Nazareno riceverà l'approvazione pontificia ufficiale da papa Benedetto XIV nel 1746.

La vita di padre Cristóbal è segnata da una carità eroica e da una fiducia assoluta nella Divina Provvidenza. All'ingresso del suo ospedale, fa iscrivere questo motto: «La mia provvidenza e la tua fede manterranno in piedi questa casa» (in spagnolo: «Mi providencia y tu fe han de tener esta casa en pie»). Si spoglia di tutto ciò che possiede, vendendo i doni che gli vengono offerti per distribuirne il ricavato ai poveri. Nel 1690, una terribile epidemia (spesso identificata come colera o peste) devasta Cordova. Senza risparmiare le sue forze declinanti, padre Cristóbal si prodiga senza contare al capezzale dei malati, sia all'interno che all'esterno del suo ospedale. Contagiato a sua volta dalla malattia, muore esausto il 24 luglio 1690, all'età di 51 anni. Viene sepolto nella chiesa dell'ospedale che ha fondato. La sua reputazione di santità è tale che il processo in vista della sua beatificazione inizia già nel 1692, solo due anni dopo la sua morte.

Il lungo processo verso il riconoscimento ufficiale della sua santità ha superato una tappa decisiva il 28 giugno 2012, quando papa Benedetto XVI ha autorizzato la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che ne riconosce le virtù eroiche. Alcuni mesi più tardi, il 20 dicembre 2012, Benedetto XVI ha firmato il decreto che approva un miracolo attribuito alla sua intercessione. Questo miracolo riguarda la guarigione scientificamente inspiegabile, avvenuta nel 2002, di una donna incinta di 17 settimane che aveva subito una rottura prematura delle membrane con perdita totale di liquido amniotico. Mentre le prognosi mediche erano estremamente cupe per la sopravvivenza del bambino, le religiose dell'Ospedale di Gesù Nazareno hanno invocato l'intercessione del loro fondatore. In pochi giorni, il sacco amniotico si è ripristinato e il liquido si è rigenerato, permettendo il proseguimento normale della gravidanza e la nascita di un bambino in perfetta salute. La cerimonia di beatificazione è stata celebrata il 7 aprile 2013 nella cattedrale di Cordova. Presieduta dal cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi e legato pontificio, essa costituisce la primissima beatificazione celebrata sotto il pontificato di papa Francesco (eletto nel marzo 2013) e la prima nella storia della diocesi di Cordova.

La spiritualità del beato Cristóbal de Santa Catalina poggia su una sintesi notevole tra la contemplazione eremitica e l'azione caritatevole, profondamente radicata nel carisma francescano. Soprannominato il «Girasole di Dio» (Girasol de Dios) per la sua ricerca costante della volontà divina e il suo orientamento verso i più poveri, vedeva in ogni sofferente il volto di Cristo sofferente (Gesù Nazareno). Sebbene il ramo maschile dei Fratelli Ospedalieri si sia estinto alla fine del XIX secolo, l'eredità di padre Cristóbal perdura oggi attraverso la congregazione delle Suore Ospedaliere di Gesù Nazareno (Franciscanas Hospitalarias de Jesús Nazareno). Queste religiose continuano a far vivere il suo carisma di accoglienza, di cura e di fiducia nella Provvidenza in Spagna, in Europa e nelle Americhe.