Bernardo Maria di Gesù

Nonostante la sua salute delicata, padre Bernardo Maria di Gesù viene rapidamente chiamato a esercitare importanti responsabilità all'interno della Congregazione della Passione. È dapprima nominato direttore e insegnante degli studenti passionisti a Morrovalle (1860-1864), poi maestro dei novizi e rettore del santuario della Scala Santa a Roma (1865-1869). Dal 1869 al 1878, dirige la provincia romana dei Passionisti.

Nel 1878, viene eletto Superiore Generale della Congregazione. Eserciterà questo incarico quasi senza interruzione per quasi trent'anni, fino al 1907. Il suo mandato coincide con un periodo di gravi tensioni politiche in Italia (periodo post-unitario) e in Francia, segnato dalle leggi di soppressione degli ordini religiosi. Di fronte a queste persecuzioni, padre Bernardo Maria dispiega un'energia notevole per preservare e ristrutturare il suo istituto. Non esita a mettere la sua fortuna personale, ereditata dalla sua famiglia nobile, al servizio della congregazione per riacquistare i conventi confiscati.

Sotto la sua guida illuminata, la congregazione conosce uno sviluppo mondiale senza precedenti, raddoppiando i suoi effettivi (passando da 750 a quasi 1.490 religiosi) e raddoppiando il numero delle sue province (da sei a dodici). Fonda numerose comunità in Italia, ma anche in Inghilterra, in Irlanda, in Francia, in Spagna, in Belgio, nei Paesi Bassi, in Australia, negli Stati Uniti, in Argentina e in Messico. È anche sotto il suo impulso che viene costruito il santuario di Nettuno, destinato ad accogliere le spoglie di santa Maria Goretti. Per questa immensa opera di rifondazione ed espansione, è universalmente qualificato come «secondo fondatore» della Congregazione della Passione.

Nel 1907, ritenendo compiuto il suo compito e desideroso di consacrarsi pienamente alla contemplazione, padre Bernardo Maria chiese a papa Pio X di essere sollevato dalle sue funzioni di Superiore Generale. Il sommo pontefice accettò le sue dimissioni a malincuore il 7 luglio 1907. Si ritirò dapprima nel convento di Sant'Eutizio di Ferento. Tuttavia, la sua reputazione di santità attirava numerosi visitatori, il che lo spinse a cercare una solitudine ancora più profonda. Il 16 giugno 1911, si stabilì nell'eremo di Moricone, vicino a Roma.

Il 9 dicembre 1911, mentre si trovava nell'eremo di Moricone, fece una caduta accidentale dalle scale e morì poco dopo in preghiera, all'età di 80 anni.

Il 17 aprile 1931, i suoi resti mortali furono trasferiti dal cimitero di Moricone alla chiesa dei Passionisti della stessa città. Durante questa esumazione, il suo corpo fu scoperto intatto e perfettamente conservato. Fu quindi collocato solennemente in un monumento di marmo.

La causa di beatificazione di padre Bernardo Maria di Gesù viene ufficialmente introdotta il 13 febbraio 1942. Il 18 ottobre 1973, papa Paolo VI promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, dichiarandolo così Venerabile. Un miracolo viene in seguito attribuito alla sua intercessione. Conformemente alle esigenze di rigore storico, la Chiesa riconosce formalmente il carattere scientificamente inspiegabile della guarigione completa e istantanea di un malato. Questo miracolo apre la via alla sua beatificazione. Il 16 ottobre 1988, papa Giovanni Paolo II celebra la beatificazione di Bernardo Maria di Gesù in piazza San Pietro in Vaticano, insieme a quella del suo confratello passionista, padre Carlo di Sant'Andrea Houben.

Soprannominato la «Regola vivente» dai suoi contemporanei a causa della sua perfetta osservanza delle costituzioni dell'ordine, il beato Bernardo Maria di Gesù ha lasciato una profonda eredità spirituale. È autore di diverse biografie di religiosi passionisti e di un trattato spirituale destinato alla formazione dei novizi.

La sua spiritualità era incentrata sulla contemplazione della Passione di Cristo e sulla devozione a Nostra Signora Addolorata. Insisteva particolarmente sulla necessità assoluta dell'orazione mentale per tutti i cristiani, ricordando che la fede senza la preghiera contemplativa rimane sterile e incapace di portare frutto nella vita quotidiana. Il suo esempio di fiducia incrollabile nella Provvidenza divina in mezzo alle prove storiche rimane un modello per la Chiesa.