Takayama Ukon

In qualità di daimyo (signore feudale) e capo militare di alto rango, Takayama Ukon governò inizialmente il castello di Takatsuki a partire dal 1573, e successivamente la regione di Akashi. Servì sotto gli ordini dei potenti governanti Oda Nobunaga e Toyotomi Hideyoshi. Ukon utilizzò la sua influenza e il suo potere per sostenere attivamente l'evangelizzazione del Giappone. Fece costruire chiese, fondò seminari per formare catechisti autoctoni (in particolare ad Azuchi) e incoraggiò i suoi vassalli ad abbracciare la fede cristiana. Parallelamente alle sue attività militari, fu un grande maestro della cerimonia del tè (Chanoyu), discepolo del celebre Sen no Rikyū. Trasformò questo rituale tradizionale in uno spazio di pace, meditazione e uguaglianza fraterna, dove le distinzioni di classe svanivano davanti a Dio. Nel 1587, Toyotomi Hideyoshi presentò un editto di espulsione contro i missionari cristiani e ordinò ai signori di rinunciare alla propria fede. Messo di fronte alla scelta tra i suoi domini e la sua religione, Takayama Ukon rifiutò ogni compromesso. Fu privato dei suoi titoli, delle sue terre e delle sue ricchezze, scegliendo di vivere in povertà e in esilio interno (in particolare a Kanazawa). Nel 1614, lo shogun Tokugawa Ieyasu proibì totalmente il cristianesimo sull'intero territorio giapponese. Ukon fu quindi bandito dal paese insieme a circa 300 altri cristiani. Si imbarcarono per Manila, nelle Filippine, dove arrivarono nel dicembre 1614. Indebolito dalle privazioni e dalle prove del viaggio, fu colto da una violenta febbre e morì a Manila il 3 febbraio 1615, pronunciando il nome di Gesù.

La reputazione di santità di Takayama Ukon si diffuse immediatamente dopo la sua morte, sia in Giappone che nelle Filippine. Già nel 1630, l'arcidiocesi di Manila presentò una prima petizione al Vaticano per chiederne la beatificazione. Tuttavia, a causa della chiusura del Giappone e delle prolungate persecuzioni, il processo fu interrotto. La causa fu ufficialmente riaperta nel 1963 dalla Conferenza dei vescovi cattolici del Giappone. A differenza degli altri martiri giapponesi che sono stati beatificati o canonizzati in gruppo (come san Paolo Miki e compagni), la causa di Takayama Ukon è stata istruita in modo individuale, il che costituisce un primato nella storia della Chiesa giapponese. Il 21 gennaio 2016, papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce il suo martirio. Sebbene non sia morto direttamente sotto i colpi di un carnefice, la Chiesa ha riconosciuto che la sua morte in esilio, causata dall'esaurimento e dai maltrattamenti subiti per la sua fede, costituisce un vero martirio in odium fidei (in odio alla fede).

La solenne cerimonia di beatificazione di Justo Takayama Ukon si è svolta il 7 febbraio 2017 a Osaka, in Giappone. La messa è stata presieduta dal cardinale Angelo Amato, allora prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, in rappresentanza di Papa Francesco. Il giorno seguente, durante l'udienza generale dell'8 febbraio 2017 in Vaticano, Papa Francesco ha salutato la memoria del nuovo beato con queste parole: «Piuttosto che accettare compromessi, rinunciò agli onori e al benessere, accettando l'umiliazione e l'esilio. Rimase fedele a Cristo e al Vangelo; per questo rappresenta un ammirevole esempio di forza nella fede e di dedizione nella carità». Attualmente, il beato Takayama Ukon è oggetto di una devozione attiva in Giappone e nelle Filippine, e l'indagine sui miracoli attribuiti alla sua intercessione è in corso in vista della sua futura canonizzazione.

La spiritualità di Takayama Ukon si fonda su una fedeltà assoluta a Cristo, vissuta attraverso il prisma dei valori di lealtà e onore propri della cultura samurai, ma trasfigurati dal Vangelo. Per lui, il vero codice d'onore consisteva nel seguire il Cristo povero, obbediente e crocifisso, anche a costo di perdere ogni prestigio sociale. La sua eredità è segnata anche dal suo ruolo di pioniere nell'inculturazione della fede in Giappone. Attraverso la cerimonia del tè, ha saputo creare ponti tra la tradizione estetica giapponese e la contemplazione cristiana, facendo della sua casa del tè un luogo di esercizi spirituali e di comunione fraterna. Per i cattolici di oggi, in particolare in Giappone, egli rimane un modello di coraggio evangelico e di testimonianza esplicita della fede in una società secolarizzata.