Paola di Gesù Gil Cano

La svolta della sua vita avviene il 15 ottobre 1879, durante la terribile inondazione del fiume Segura, nota come «riada de Santa Teresa». Questa catastrofe naturale devasta la pianura di Murcia, causando centinaia di vittime e lasciando numerosi bambini orfani e senza tetto. Di fronte a questo dramma, un'associazione di dame di Murcia decide di fondare un orfanotrofio di fortuna per accogliere le bambine sinistrate, ma mancano di personale per occuparsene quotidianamente. Sollecitano l'aiuto della Casa de Misericordia di Cartagena. Paula risponde immediatamente a questo appello. L'8 dicembre 1879, si stabilisce a Murcia in una casa di via Aguadores (attuale via Gómez Cortina) per prendersi cura delle prime orfane. La sua dedizione e quella delle sue compagne attirano rapidamente l'attenzione degli abitanti e delle autorità ecclesiastiche. Il vescovo di Cartagena, monsignor Mariano Alguacil, consiglia loro di strutturare la propria azione sotto forma di comunità religiosa e le affida alla direzione spirituale del padre francescano Francisco Manuel Malo (OFM). Il 1° gennaio 1880, ricevono l'abito francescano di colore blu (simbolo dell'Immacolata Concezione). L'istituto viene ufficialmente stabilito il 15 ottobre 1880 con il nome di Hermanas Franciscanas de la Purísima Concepción (Suore Francescane della Purissima Concezione). Dopo la morte di padre Malo nel 1892, madre Paula assume pienamente la direzione dell'istituto. Sotto il suo impulso, la congregazione conosce un rapido sviluppo e diversifica le sue attività: oltre all'accoglienza delle orfane, le suore si dedicano all'educazione delle giovani, alla cura dei malati negli ospedali e all'accompagnamento degli anziani. Paula fonda numerose comunità in tutta la Spagna (in particolare a Murcia, Ondara, Valdepeñas, Almagro, Consuegra, Orihuela, Mora, Herencia, Madrid e Mazarrón). Si distingue particolarmente per il suo coraggio eroico durante l'epidemia di colera che colpisce Murcia nel 1885, curando lei stessa i malati al loro capezzale. La congregazione riceve il decreto di approvazione (Decretum laudis) da papa Leone XIII il 6 luglio 1901, diventando un istituto di diritto pontificio. Le sue Costituzioni sono definitivamente approvate da papa Pio X nel 1903.

La reputazione di santità di madre Paula de Jesús Gil Cano si mantiene viva ben dopo la sua morte. Il processo in vista della sua canonizzazione inizia ufficialmente nella diocesi di Cartagena (Murcia) il 14 novembre 1995. L'inchiesta diocesana raccoglie le testimonianze ed esamina i suoi scritti prima di essere solennemente chiusa l'11 ottobre 1997. La causa viene poi trasferita a Roma, presso la Congregazione per le Cause dei Santi, per l'esame della Positio che dettaglia l'eroicità delle sue virtù.

Il 7 luglio 2017, Papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche della Serva di Dio Paula de Jesús Gil Cano, conferendole così il titolo di venerabile. Affinché la sua beatificazione venga pronunciata, è richiesto dalla Chiesa cattolica il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione.

La spiritualità della venerabile Paula è profondamente radicata nel carisma francescano e mariano. Essa si caratterizza per un'umiltà gioiosa, una povertà evangelica rigorosa e un amore filiale per la Vergine Maria sotto il titolo della Purissima Concezione. La sua azione era guidata dal principio della carità attiva, che consiste nel dare senza aspettarsi nulla in cambio, facendosi sempre da parte dietro l'opera compiuta. Alla sua morte, avvenuta il 18 gennaio 1913 presso la Casa Madre di Murcia a seguito di una lunga tubercolosi, lascia una congregazione solida e in piena espansione. Oggi, le Suore Francescane della Purissima Concezione perpetuano la sua eredità attraverso scuole, orfanotrofi, ospedali e case di riposo. La congregazione è presente in tre continenti: Europa, Africa e America. I resti mortali della fondatrice riposano nella cappella della comunità dell'ospedale San Carlos a Murcia.