Antônio Ferreira Viçoso

Nel 1819, rispondendo a una richiesta del re Dom João VI che desiderava inviare missionari in Brasile, padre Viçoso viene inviato in questo paese con il suo confratello, padre Leandro Rebelo Peixoto e Castro. Arrivati in Brasile, si stabiliscono nella regione del Minas Gerais. Vi fondano la prima provincia brasiliana della Congregazione della Missione. Insieme, riprendono l'antico eremo della Serra do Caraça e vi fondano il celebre Collegio del Caraça (Colégio do Caraça) nel 1820, che diventerà un centro di educazione maggiore in Brasile. Padre Viçoso si dedica anche all'insegnamento e alla direzione spirituale, in particolare come rettore del seminario di Jacuecanga (ad Angra dos Reis, Rio de Janeiro) per quindici anni, poi a Campo Belo. Nel 1837, ritorna al Caraça e viene eletto Superiore della Congregazione della Missione in Brasile. Nel 1843, viene nominato vescovo di Mariana dall'imperatore Dom Pedro II, nomina confermata da papa Gregorio XVI nel gennaio 1844. Viene consacrato vescovo il 5 maggio 1844 nel monastero di San Benedetto a Rio de Janeiro e prende possesso della sua diocesi nel giugno dello stesso anno. Durante il suo lungo episcopato di 31 anni, monsignor Viçoso si impegna a riformare in profondità il clero della sua immensa diocesi. Applica rigorosamente i decreti del Concilio di Trento per la formazione dei sacerdoti, riorganizza il seminario di Mariana ed effettua numerose visite pastorali. Si distingue anche per la sua coraggiosa difesa della libertà della Chiesa di fronte alle ingerenze del potere imperiale. Si oppone fermamente alla schiavitù, pubblicando fin dal 1840 un opuscolo intitolato Escravatura ofendida e defendida («La schiavitù offesa e difesa») e sforzandosi di addolcire la sorte degli schiavi. Ordina anche sacerdote il beato Francisco de Paula Victor, un ex schiavo, nonostante i pregiudizi dell'epoca.

Monsignor Viçoso conduce una vita di grande semplicità e di instancabile carità verso i poveri, gli orfani e i malati. È considerato dai suoi contemporanei come un «santo vivente» dalla popolazione del Minas Gerais. Nonostante la sua tarda età e la salute declinante, aggravata da un viaggio medico a Rio de Janeiro nel 1869 che gli impedisce di partecipare al primo concilio Vaticano, continua a esercitare le sue funzioni episcopali fino alla fine. Celebra la sua ultima messa il 16 giugno 1875, giorno della festa del Sacro Cuore di Gesù. Si ritira poi nella sua proprietà della Cartuxa (la Certosa), vicino a Mariana, dove muore santamente il 7 luglio 1875 all'età di 88 anni. Le sue spoglie mortali riposano nella cripta della cattedrale basilica di Mariana.

La reputazione di santità di Mons. Viçoso non si è mai spenta. Già nel 1916, il suo figlioccio e primo biografo, Mons. Silvério Gomes Pimenta (allora arcivescovo di Mariana), apre il processo diocesano informativo in vista della sua canonizzazione. Dopo diverse interruzioni, il processo viene rilanciato nel 1964 da Mons. Oscar de Oliveira. Nel 1986, riceve ufficialmente il titolo di Servo di Dio. Il dossier sulle sue virtù eroiche (Positio) è sottoposto alla Congregazione per le Cause dei Santi a Roma. L'8 luglio 2014, Papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo di Venerabile. Un miracolo attribuito alla sua intercessione è stato presentato a Roma nel 2010 ed è attualmente in corso di esame per la sua beatificazione.

La spiritualità di Mons. Viçoso è profondamente segnata dal carisma vincenziano: l'amore per i poveri, l'umiltà, lo zelo missionario e la cura per la formazione del clero. Il suo motto episcopale era Fides, spes et caritas (Fede, speranza e carità). Nutriva inoltre una devozione filiale verso la Vergine Maria e il Sacro Cuore di Gesù, al quale consacrò la sua diocesi nel dicembre 1874. La sua eredità perdura attraverso le istituzioni che ha fondato o riformato, in particolare il Collegio del Caraça e il seminario di Mariana, così come nella memoria collettiva del popolo del Minas Gerais che continua a venerarlo con il nome di «Apostolo del Minas».