Anastasius Hartmann

Nel settembre 1845, papa Gregorio XVI eresse il vicariato apostolico di Patna, distaccato dalla missione dell'Indostan-Tibet, e nominò Anastasius Hartmann primo vicario apostolico di Patna e vescovo titolare di Derbe. La sua ordinazione episcopale fu celebrata il 15 marzo 1846 nella chiesa di Akbar ad Agra da monsignor Giuseppe Antonio Giacomo Borghi. Al suo arrivo a Patna, monsignor Hartmann affrontò una situazione di grande desolazione: il vicariato, immenso, contava solo quattro sacerdoti per una popolazione di 20-30 milioni di abitanti e appena 2.700 cattolici. Si dedicò immediatamente alla riorganizzazione della missione, alla costruzione di chiese e scuole. Nel 1849 fondò un orfanotrofio femminile a Bankipur (Patna), di cui affidò la gestione nel 1852 alle Suore dell'Istituto della Beata Vergine Maria (oggi Congregazione di Gesù). Nell'agosto 1849 fu nominato amministratore apostolico del vicariato di Bombay, di cui assunse la direzione effettiva nel marzo 1850, prima di diventarne vicario apostolico nel 1854. A Bombay dovette affrontare gravi tensioni legate allo scisma del Padroado (conflitto di giurisdizione con il clero goano). Nel 1853, durante la crisi della chiesa di San Michele a Mahim, monsignor Hartmann si oppose fermamente ai sostenitori del Padroado, chiudendosi nella chiesa con i suoi fedeli per quindici giorni per impedirne la cessione, dichiarando che avrebbe preferito morire martire piuttosto che cedere l'edificio. Per istruire e unire la comunità cattolica, fondò nel 1850 il giornale Bombay Catholic Examiner (oggi The Examiner, il più antico settimanale cattolico dell'India). Riorganizzò inoltre il seminario di Bombay, allora nel caos più totale. Nel 1858 si dimise dal suo incarico a Bombay e tornò a Roma, dove servì come consigliere per l'India presso la Congregazione di Propaganda Fide e come direttore romano delle missioni cappuccine. Durante questo periodo, contribuì anche all'istituzione della prima fondazione cappuccina negli Stati Uniti nel 1857. Nel gennaio 1860 fu nominato nuovamente vicario apostolico di Patna. Lì proseguì la sua opera pastorale, costruendo nuove chiese e orfanotrofi. Erudito e poliglotta, tradusse il Nuovo Testamento in indostano (pubblicato nel 1864) e redasse un catechismo nella stessa lingua (1853). Nel 1865 ottenne dal governo coloniale britannico un'esenzione per i cattolici riguardante alcune disposizioni della legge sul matrimonio cristiano (Christian Marriage Act). Morì di colera il 24 aprile 1866 nell'orfanotrofio San Giuseppe di Kurji, vicino a Patna.

Mons. Anastasius Hartmann muore in fama di santità. I suoi resti mortali, inizialmente sepolti nell'antica cattedrale di Patna, vengono traslati nel 1920 nella cattedrale di Allahabad. La causa di beatificazione viene avviata all'inizio del XX secolo. I processi diocesani di inchiesta informativa sono aperti nel 1906 nella diocesi di Allahabad (India) e nel 1907 nella diocesi di Basilea (Svizzera). L'inchiesta in India viene chiusa nel 1908, e quella in Svizzera nel 1920. Dopo l'esame dei documenti da parte della Congregazione per le Cause dei Santi, il decreto sulla validità dei processi diocesani viene firmato il 15 febbraio 1991. La Positio sulle sue virtù eroiche viene pubblicata lo stesso anno.

Il 21 dicembre 1998, Papa Giovanni Paolo II firma il decreto che riconosce l'eroicità delle virtù di Anastasius Hartmann, conferendogli così il titolo di Venerabile. La causa è attualmente in attesa del riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione per aprire la strada alla sua beatificazione.

Monsignor Anastasius Hartmann è considerato uno dei grandi pionieri e restauratori delle missioni cattoliche nell'India settentrionale. La sua spiritualità, profondamente segnata dall'ideale francescano di povertà e semplicità, si è tradotta in una vita interamente donata ai più bisognosi, valendogli il soprannome di «vescovo senza sfarzo». Convinto che l'elevazione sociale e spirituale dei cattolici indiani passasse attraverso l'istruzione, ha fatto dell'educazione e della formazione rigorosa del clero locale i pilastri della sua azione missionaria. La sua eredità perdura oggi attraverso le numerose istituzioni scolastiche, gli orfanotrofi e il giornale The Examiner che ha fondato, così come attraverso la presenza attiva delle congregazioni religiose che ha introdotto o sostenuto nella regione.