Francesco Gattola

All'inizio del suo ministero sacerdotale, don Francesco Gattola si dedica attivamente alla predicazione di missioni popolari, seguendo le orme di sant'Alfonso Maria de' Liguori. Esercita il suo ministero in diverse parrocchie napoletane, in particolare presso la chiesa del Gesù Vecchio, dove trascorre lunghe ore nel confessionale, specialmente per accompagnare spiritualmente i monasteri femminili.

Profondamente segnato dalla spiritualità mariana, don Gattola compie undici pellegrinaggi a Lourdes, in Francia. È nel corso di questi viaggi che riceve l'ispirazione di fondare un'opera religiosa dedicata all'educazione e al servizio dei più bisognosi sotto il patrocinio dell'Immacolata.

Nel 1869, acquista un terreno adiacente a una cappella a Massa Lubrense, nella penisola sorrentina. A partire dal 1872, vi insegna il catechismo e inizia a confessare con l'autorizzazione dell'arcivescovo di Sorrento. Nella frazione di Arolella, restaura una cappella in rovina che ospita una statua della Vergine, ispirandosi all'architettura della basilica e del campanile di Lourdes.

Nel 1873, vi fonda la «Pia Unione delle Figlie dell'Immacolata di Lourdes», che adotta la spiritualità francescana. Questa associazione si trasforma rapidamente in una congregazione religiosa: le Suore Figlie della Beata Vergine Immacolata di Lourdes (comunemente chiamate le Immacolatine).

L'istituto si pone come missione l'insegnamento del catechismo, l'educazione delle giovani fanciulle povere e l'assistenza ai malati e agli anziani. Don Gattola dedica il resto della sua vita a consolidare questa fondazione, vegliando affinché le suore vivano in una carità attiva e in una fiducia assoluta nella Provvidenza.

Don Francesco Gattola si spegne santamente a Napoli il 20 gennaio 1899, all'età di 76 anni. La sua reputazione di santità, già immensa durante la sua vita, non cessa di crescere dopo la sua morte. Di fronte all'afflusso dei fedeli e al fervore popolare, le sue spoglie mortali vengono successivamente trasferite da Napoli a Massa Lubrense, dove riposano ormai nella piccola chiesa che aveva fatto erigere.

Su richiesta della congregazione da lui fondata, la causa di beatificazione e canonizzazione viene ufficialmente introdotta presso l'arcidiocesi di Napoli. Il decreto di nihil obstat è concesso dalla Congregazione delle Cause dei Santi il 20 giugno 2001, conferendogli il titolo di Servo di Dio.

L'inchiesta diocesana sulla vita, le virtù e la fama di santità di Francesco Gattola si è svolta dal 5 gennaio 2002 al 18 gennaio 2003 a Napoli. Tale inchiesta è stata formalmente convalidata da un decreto della Congregazione delle Cause dei Santi il 23 gennaio 2004. La Positio, documento di sintesi che dimostra l'eroicità delle sue virtù, è stata presentata a Roma nel 2011. Il 18 marzo 2015, Papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche di Francesco Gattola, dichiarandolo così Venerabile. Parallelamente, un'inchiesta diocesana su una guarigione inspiegabile attribuita alla sua intercessione è stata condotta e convalidata da un decreto della Congregazione il 19 novembre 2010. Questo presunto miracolo è attualmente al vaglio a Roma in vista di una futura beatificazione.

La spiritualità di Francesco Gattola si fonda su una massima che ha guidato tutta la sua esistenza: «Amare Dio alla luce del prossimo e amare il prossimo alla luce di Dio». La sua vita interiore era nutrita da un'intensa devozione al Sacro Cuore, al Santissimo Nome di Gesù e, soprattutto, alla Vergine Maria sotto il titolo dell'Immacolata di Lourdes. Oggi, l'eredità del venerabile Francesco Gattola si perpetua attraverso le Suore Figlie della Santissima Vergine Immacolata di Lourdes. Le religiose proseguono la sua opera di educazione e di carità verso i più bisognosi, in particolare a Massa Lubrense dove l'Istituto Francesco Gattola gestisce ancora una scuola paritaria molto attiva. Nel 1999, in occasione del centenario della sua morte, papa Giovanni Paolo II aveva calorosamente salutato l'azione delle suore e degli alunni di questa scuola durante la recita del Regina Coeli.