Francesco Gattola

No início de seu ministério sacerdotal, Dom Francesco Gattola dedicou-se ativamente à pregação de missões populares, seguindo os passos de Santo Afonso de Ligório. Exerceu seu ministério em diversas paróquias napolitanas, notadamente na igreja do Gesù Vecchio, onde passava longas horas no confessionário, especialmente para acompanhar espiritualmente os mosteiros femininos.

Profundamente marcado pela espiritualidade mariana, Dom Gattola realizou onze peregrinações a Lourdes, na França. Foi durante essas viagens que recebeu a inspiração de fundar uma obra religiosa dedicada à educação e ao serviço dos mais necessitados sob o patrocínio da Imaculada.

Em 1869, adquiriu um terreno adjacente a uma capela em Massa Lubrense, na península sorrentina. A partir de 1872, passou a ensinar o catecismo e a confessar no local com a autorização do arcebispo de Sorrento. No povoado de Arolella, restaurou uma capela em ruínas que abrigava uma estátua da Virgem, inspirando-se na arquitetura da basílica e do campanário de Lourdes.

Em 1873, fundou ali a «Pia União das Filhas da Imaculada de Lourdes» (Pia Unione delle Figlie dell'Immacolata di Lourdes), que adotou a espiritualidade franciscana. Esta associação transformou-se rapidamente em uma congregação religiosa: as Irmãs Filhas da Santíssima Virgem Imaculada de Lourdes (comumente chamadas de Immacolatine).

O instituto assumiu como missão o ensino do catecismo, a educação de jovens pobres e a assistência aos enfermos e aos idosos. Dom Gattola dedicou o restante de sua vida a consolidar esta fundação, zelando para que as irmãs vivessem em caridade ativa e confiança absoluta na Providência.

O Padre Francesco Gattola faleceu santamente em Nápoles no dia 20 de janeiro de 1899, aos 76 anos de idade. Sua reputação de santidade, já imensa durante sua vida, não cessou de crescer após sua morte. Diante do afluxo de fiéis e do fervor popular, seus restos mortais foram posteriormente transferidos de Nápoles para Massa Lubrense, onde repousam agora na pequena igreja que ele havia mandado erigir.

A pedido da congregação que fundou, a causa de beatificação e canonização foi oficialmente introduzida junto à arquidiocese de Nápoles. O decreto de nihil obstat foi concedido pela Congregação para as Causas dos Santos em 20 de junho de 2001, conferindo-lhe o título de Servo de Deus.

O inquérito diocesano sobre a vida, as virtudes e a reputação de santidade de Francesco Gattola ocorreu de 5 de janeiro de 2002 a 18 de janeiro de 2003 em Nápoles. Este inquérito foi formalmente validado por um decreto da Congregação para as Causas dos Santos em 23 de janeiro de 2004. A Positio, documento de síntese que demonstra a heroicidade de suas virtudes, foi submetida a Roma em 2011.

Em 18 de março de 2015, o Papa Francisco autorizou a promulgação do decreto que reconhece as virtudes heroicas de Francesco Gattola, declarando-o assim Venerável.

Paralelamente, um inquérito diocesano sobre uma cura inexplicável atribuída à sua intercessão foi conduzido e validado por um decreto da Congregação em 19 de novembro de 2010. Este suposto milagre está atualmente sob estudo em Roma com vistas a uma futura beatificação.

A espiritualidade de Francesco Gattola baseia-se em uma máxima que guiou toda a sua existência: «Amar a Deus à luz do próximo e amar o próximo à luz de Deus». Sua vida interior era nutrida por uma devoção intensa ao Sagrado Coração, ao Santíssimo Nome de Jesus e, acima de tudo, à Virgem Maria sob o título da Imaculada de Lourdes. Hoje, o legado do venerável Francesco Gattola perpetua-se através das Irmãs Filhas da Santíssima Virgem Imaculada de Lourdes. As religiosas continuam sua obra de educação e caridade junto aos mais necessitados, especialmente em Massa Lubrense, onde o Instituto Francesco Gattola ainda administra uma escola paritária muito ativa. Em 1999, por ocasião do centenário de sua morte, o Papa João Paulo II saudou calorosamente a ação das irmãs e dos alunos desta escola durante a recitação do Regina Coeli.