Francesco Maria Perez

Profondamente colpito dalla miseria materiale e spirituale che colpisce le classi popolari di Verona alla fine del XIX secolo, il conte Perez cerca di porvi rimedio con un rigoroso impegno caritativo. È in questo contesto che avviene l'incontro determinante con il giovane chierico Giovanni Calabria (futuro san Giovanni Calabria). Un'amicizia spirituale incrollabile nasce tra i due uomini, nonostante i loro dodici anni di differenza. Il 30 aprile 1898, Francesco Perez è il primissimo membro a iscriversi alla Pia Unione per l'assistenza agli ammalati poveri, appena fondata da Giovanni Calabria. Nel 1899, aderisce anche alla Conferenza diocesana di San Vincenzo de' Paoli, di cui diventa un membro particolarmente attivo, incaricato a più riprese di redigere e presentare il rapporto annuale davanti al vescovo e alle autorità locali. Nel 1907, fornisce un sostegno finanziario e personale decisivo alla creazione della prima casa di accoglienza per i bambini abbandonati, la Casa Buoni Fanciulli, aperta da don Calabria nel vicolo Case Rotte. L'anno seguente, nel 1908, vende una parte dei suoi beni personali per acquistare l'ex convento somasco di San Zeno in Monte a Verona, che diventerà la casa madre della futura congregazione. Sentendo la chiamata a uno spogliamento totale e a una consacrazione radicale, Francesco Perez prende una decisione che stupisce la nobiltà veronese. Il 20 agosto 1909, all'età di 48 anni, dopo aver venduto l'integralità delle sue proprietà e distribuito il ricavato della vendita agli orfani e ai poveri, entra definitivamente come religioso nell'opera di don Calabria. Diventa così fratello laico (religioso professo) all'interno della Congregazione dei Poveri Servi della Divina Provvidenza. Per ventotto anni, rinnova ogni anno i suoi voti di povertà, castità e obbedienza. Colui che era un ricco conte e un avvocato rispettato sceglie di vivere nel denudamento più assoluto, alloggiando in una cella fredda e spoglia. Accetta con gioia e umiltà i compiti più ingrati della casa: è a turno portinaio, giardiniere, si occupa della pulizia dei servizi igienici e cura i bambini di strada, arrivando fino a togliere loro le zecche. Don Calabria, che ha una fiducia assoluta nella sua saggezza e maturità spirituale, gli affida per molti anni la formazione dei nuovi fratelli della congregazione.

Fratel Francesco Maria Perez si spegne santamente a Verona il 4 dicembre 1937, precedendo di diciassette anni esatti il suo amico e fondatore, don Giovanni Calabria. I suoi funerali testimoniano la profonda venerazione che gli portavano gli abitanti di Verona, edificati dalla sua umiltà eroica. Il 4 dicembre 1967, in occasione del trentesimo anniversario della sua morte, i suoi resti mortali vengono traslati per riposare accanto alla tomba di don Calabria, a San Zeno in Monte. Il processo di beatificazione e canonizzazione è ufficialmente aperto a livello diocesano il 5 dicembre 1988 dal vescovo di Verona. L'inchiesta diocesana sulla sua vita, le sue virtù e la sua fama di santità viene chiusa il 24 maggio 1990. La Congregazione per le Cause dei Santi convalida giuridicamente questa inchiesta con un decreto datato 26 febbraio 1993. La Positio super virtutibus, documento di sintesi che dimostra l'eroicità delle sue virtù, viene pubblicata nel 1994.

Il 1° giugno 2007, Papa Benedetto XVI ha autorizzato la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce l'eroicità delle virtù del Servo di Dio Francesco Maria Perez, conferendogli così il titolo di Venerabile. La causa di beatificazione è attualmente ancora in corso, in attesa del riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione.

La spiritualità di fratel Francesco Maria Perez è caratterizzata da quella che i suoi contemporanei hanno definito "follia evangelica". Il suo percorso è una testimonianza radicale di spogliamento volontario, a immagine di Cristo che si è fatto povero per arricchirci. Rinunciando ai suoi titoli nobiliari, alla sua fortuna e alla sua carriera di avvocato per farsi servitore dei più piccoli, ha incarnato in modo eroico lo spirito delle Beatitudini. La sua eredità rimane viva attraverso l'opera dei Poveri Servi della Divina Provvidenza. Nel 1993 è stata fondata l'"Associazione di Volontariato calabriano 'Fr. Francesco Perez'" per perpetuare la sua azione di solidarietà verso le persone emarginate e sofferenti. Inoltre, la struttura di accoglienza "Casa Fratel Francesco Perez", completata nel 1984 a Negrar (Verona), continua a offrire alloggio e cure adeguate agli anziani, ai sacerdoti anziani e alle persone in situazione di grande precarietà.