Francesco Maria Perez

Profundamente tocado pela miséria material e espiritual que atingia as classes populares de Verona no final do século XIX, o conde Perez buscou remediar a situação por meio de um compromisso caritativo rigoroso. É neste contexto que ele tem o encontro determinante com o jovem clérigo Giovanni Calabria (futuro santo João Calabria). Uma amizade espiritual inabalável nasce entre os dois homens, apesar da diferença de doze anos de idade. Em 30 de abril de 1898, Francesco Perez é o primeiro membro a se inscrever na Pia Unione per l'assistenza agli ammalati poveri (Pia União para a assistência aos enfermos pobres), que acabara de ser fundada por Giovanni Calabria. Em 1899, ele também se junta à Conferência diocesana de São Vicente de Paulo, da qual se torna um membro particularmente ativo, encarregado por diversas vezes de redigir e apresentar o relatório anual perante o bispo e as autoridades locais. Em 1907, ele oferece um apoio financeiro e pessoal decisivo para a criação da primeira casa de acolhimento para crianças abandonadas, a Casa Buoni Fanciulli (Casa dos Bons Meninos), aberta por dom Calabria no vicolo Case Rotte. No ano seguinte, em 1908, ele vende parte de seus bens pessoais para adquirir o antigo convento somasco de San Zeno in Monte, em Verona, que se tornaria a casa-mãe da futura congregação. Sentindo o chamado para um despojamento total e uma consagração radical, Francesco Perez toma uma decisão que estupefaz a nobreza veronesa. Em 20 de agosto de 1909, aos 48 anos de idade, após ter vendido a totalidade de suas propriedades e distribuído o produto da venda aos órfãos e aos pobres, ele entra definitivamente como religioso na obra de dom Calabria. Torna-se, assim, irmão leigo (religioso professo) na Congregação dos Pobres Servos da Divina Providência. Durante vinte e oito anos, ele renova a cada ano seus votos de pobreza, castidade e obediência. Aquele que era um rico conde e um advogado respeitado escolhe viver na mais absoluta escassez, alojando-se em uma cela fria e despojada. Ele aceita com alegria e humildade as tarefas mais ingratas da casa: é, alternadamente, porteiro, jardineiro, cuida da limpeza dos sanitários e trata das crianças de rua, chegando a retirar-lhes os carrapatos. Dom Calabria, que tinha absoluta confiança em sua sabedoria e maturidade espiritual, confia-lhe, durante muitos anos, a formação dos novos irmãos da congregação.

O Irmão Francesco Maria Perez faleceu santamente em Verona no dia 4 de dezembro de 1937, antecedendo em dezessete anos, dia por dia, seu amigo e fundador, Dom Giovanni Calabria. Seus funerais testemunharam a profunda veneração que lhe dedicavam os habitantes de Verona, edificados por sua humildade heroica. No dia 4 de dezembro de 1967, por ocasião do trigésimo aniversário de sua morte, seus restos mortais foram transladados para repousar ao lado do túmulo de Dom Calabria, em San Zeno in Monte. O processo de beatificação e canonização foi oficialmente aberto em nível diocesano no dia 5 de dezembro de 1988 pelo bispo de Verona. O inquérito diocesano sobre sua vida, suas virtudes e sua reputação de santidade foi encerrado no dia 24 de maio de 1990. A Congregação para as Causas dos Santos validou juridicamente este inquérito por meio de um decreto datado de 26 de fevereiro de 1993. A Positio super virtutibus, documento de síntese que demonstra a heroicidade de suas virtudes, foi publicada em 1994.

Em 1º de junho de 2007, o Papa Bento XVI autorizou a Congregação para as Causas dos Santos a promulgar o decreto que reconhece a heroicidade das virtudes do Servo de Deus Francesco Maria Perez, conferindo-lhe assim o título de Venerável. A causa de beatificação encontra-se atualmente em curso, aguardando o reconhecimento oficial de um milagre atribuído à sua intercessão.

A espiritualidade do irmão Francesco Maria Perez é caracterizada pelo que seus contemporâneos qualificaram como "loucura evangélica". Sua trajetória é um testemunho radical de despojamento voluntário, à imagem de Cristo que se fez pobre para nos enriquecer. Ao renunciar aos seus títulos de nobreza, à sua fortuna e à sua carreira de advogado para se tornar o servo dos mais pequeninos, ele encarnou de maneira heroica o espírito das Bem-aventuranças. Seu legado permanece vivo através da obra dos Pobres Servos da Divina Providência. Em 1993, a "Associazione di Volontariato calabriano 'Fr. Francesco Perez'" foi fundada para perpetuar sua ação de solidariedade junto às pessoas marginalizadas e sofredoras. Além disso, a estrutura de acolhimento "Casa Fratel Francesco Perez", concluída em 1984 em Negrar (Verona), continua a oferecer alojamento e cuidados adaptados aos idosos, aos sacerdotes anciãos e às pessoas em situação de grande precariedade.