Gaetano Tantalo

Dopo la sua ordinazione, don Gaetano Tantalo esercita diverse funzioni: è dapprima vice-rettore e direttore spirituale del seminario diocesano (da novembre 1930 a giugno 1933), poi vicario (coadiutore) della parrocchia San Giovanni di Avezzano (da luglio 1933 a luglio 1936). Serve inoltre la parrocchia di Antrosano tra il 1935 e il 1936. Nel 1936, viene nominato parroco della parrocchia San Pietro ad Altolaterra, il quartiere più antico e modesto di Tagliacozzo. Vi conduce una vita di grande povertà, austerità e dedizione totale ai suoi parrocchiani. Durante la Seconda Guerra Mondiale, sotto l'occupazione tedesca, si distingue per il suo eroismo discreto e la sua carità senza frontiere. Nell'agosto 1940, fa la conoscenza delle famiglie ebree romane Orvieto e Pacifici a Magliano de' Marsi. Dopo l'armistizio dell'8 settembre 1943, queste famiglie sono braccate dai nazisti. Don Gaetano decide di nasconderle nel suo presbiterio di San Pietro a Tagliacozzo. Da settembre 1943 a giugno 1944 (per nove mesi), ospita e nutre sette membri di queste famiglie (tra cui Enrico Orvieto, sua moglie Giuditta Pacifici, i loro figli Gualtiero, Giuliano e Natan, così come i genitori di Giuditta, Mario e Gilda Pacifici). Don Gaetano dimostra un rispetto assoluto per la loro fede ebraica: procura loro delle Bibbie, li saluta con "Shabbat Shalom", li aiuta a calcolare le date delle festività religiose secondo il calendario ebraico e fornisce loro stoviglie nuove così come gli ingredienti necessari per celebrare il Seder della Pasqua ebraica (Pesach) nel 1944. Aiuta persino a cuocere dei pani azzimi (matzot) in un forno purificato. Conservò un pezzo di questo pane azzimo fino alla sua morte. Parallelamente, protegge la popolazione locale: si offre come ostaggio volontario ai tedeschi per evitare rappresaglie contro gli abitanti di Villavallelonga e per salvare cinque giovani di Tagliacozzo condannati alla fucilazione.

Dopo la guerra, don Gaetano, di salute fragile e sofferente di gravi affezioni polmonari (broncopolmonite), viene curato a Roma grazie all'aiuto della famiglia Orvieto che tenta di procurargli le migliori cure in segno di riconoscenza. Si spegne prematuramente il 13 novembre 1947 a Tagliacozzo, all'età di 42 anni. Secondo i suoi voti di povertà, viene inizialmente sepolto in terra nel cimitero di Villavallelonga. A causa della sua reputazione di santità, i suoi resti vengono esumati e trasferiti nel 1980 nella chiesa parrocchiale di Santa Maria delle Grazie a Villavallelonga. Il 31 maggio 1978, l'istituto Yad Vashem di Gerusalemme lo riconosce ufficialmente come "Giusto tra le Nazioni" (Righteous Among the Nations). Un albero (un carrubo) viene piantato in suo onore nel Giardino dei Giusti il 7 marzo 1982.

Il processo di beatificazione è stato aperto a livello diocesano dal 1980 al 1984. Papa Giovanni Paolo II ha approvato il decreto di introduzione della causa (nihil obstat) il 15 marzo 1980. Il 6 aprile 1995, papa Giovanni Paolo II ha firmato il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, proclamandolo così Venerabile. La sua causa di beatificazione è ancora in corso, in attesa del riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione.

La spiritualità di don Gaetano Tantalo è segnata da una profonda umiltà, da una povertà evangelica radicale e da una carità pastorale senza limiti. Egli considerava ogni persona, indipendentemente dalla sua religione, come un fratello da amare e proteggere a rischio della propria vita. La sua amicizia e il suo rispetto per la comunità ebraica rimangono un modello precursore del dialogo ebraico-cristiano, ben prima degli orientamenti del Concilio Vaticano II. Nell'agosto 2023, un museo commemorativo a lui dedicato è stato inaugurato a Villavallelonga, esponendo i suoi oggetti personali (indumenti, occhiali, scritti, lettere). Viene commemorato localmente ogni anno il 13 novembre, giorno dell'anniversario della sua morte, dai diocesani di Avezzano e dagli abitanti di Tagliacozzo e Villavallelonga.