Gaetano Tantalo

Após sua ordenação, o Padre Gaetano Tantalo exerceu diversas funções: foi inicialmente vice-reitor e diretor espiritual do seminário diocesano (de novembro de 1930 a junho de 1933), depois vigário (coadiutore) da paróquia San Giovanni de Avezzano (de julho de 1933 a julho de 1936). Também serviu na paróquia de Antrosano entre 1935 e 1936. Em 1936, foi nomeado pároco da paróquia San Pietro em Altolaterra, o bairro mais antigo e modesto de Tagliacozzo. Lá, levou uma vida de grande pobreza, austeridade e dedicação total aos seus paroquianos. Durante a Segunda Guerra Mundial, sob a ocupação alemã, distinguiu-se pelo seu heroísmo discreto e pela sua caridade sem fronteiras. Em agosto de 1940, conheceu as famílias judias romanas Orvieto e Pacifici em Magliano de' Marsi. Após o armistício de 8 de setembro de 1943, essas famílias foram perseguidas pelos nazistas. O Padre Gaetano decidiu escondê-las em sua casa paroquial de San Pietro, em Tagliacozzo. De setembro de 1943 a junho de 1944 (durante nove meses), abrigou e alimentou sete membros dessas famílias (incluindo Enrico Orvieto, sua esposa Giuditta Pacifici, seus filhos Gualtiero, Giuliano e Natan, bem como os pais de Giuditta, Mario e Gilda Pacifici). O Padre Gaetano demonstrou um respeito absoluto pela fé judaica deles: providenciou-lhes Bíblias, saudava-os com "Shabbat Shalom", ajudava-os a calcular as datas das festas religiosas de acordo com o calendário hebraico e forneceu-lhes louças novas, bem como os ingredientes necessários para celebrar o Seder da Páscoa judaica (Pessach) em 1944. Chegou a ajudar a assar pães ázimos (matzot) em um forno purificado. Ele guardou um pedaço desse pão ázimo até sua morte. Paralelamente, protegeu a população local: ofereceu-se como refém voluntário aos alemães para evitar represálias contra os habitantes de Villavallelonga e para salvar cinco jovens de Tagliacozzo condenados ao fuzilamento.

Após a guerra, Dom Gaetano, de saúde frágil e sofrendo de graves afecções pulmonares (broncopneumonia), é tratado em Roma graças à ajuda da família Orvieto, que tenta lhe obter os melhores cuidados em sinal de reconhecimento. Ele falece prematuramente em 13 de novembro de 1947 em Tagliacozzo, aos 42 anos de idade. Segundo seus votos de pobreza, é inicialmente enterrado em terra comum no cemitério de Villavallelonga. Devido à sua reputação de santidade, seus restos mortais são exumados e transferidos em 1980 para a igreja paroquial de Santa Maria delle Grazie em Villavallelonga. Em 31 de maio de 1978, o instituto Yad Vashem de Jerusalém o reconhece oficialmente como "Justo entre as Nações" (Righteous Among the Nations). Uma árvore (uma alfarrobeira) é plantada em sua homenagem no Jardim dos Justos em 7 de março de 1982.

O processo de beatificação foi aberto em nível diocesano de 1980 a 1984. O Papa João Paulo II aprovou o decreto de introdução da causa (nihil obstat) em 15 de março de 1980. Em 6 de abril de 1995, o Papa João Paulo II assinou o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, proclamando-o assim Venerável. Sua causa de beatificação ainda está em curso, aguardando o reconhecimento de um milagre atribuído à sua intercessão.

A espiritualidade de Dom Gaetano Tantalo é marcada por uma profunda humildade, uma pobreza evangélica radical e uma caridade pastoral sem limites. Ele considerava cada pessoa, independentemente de sua religião, como um irmão a ser amado e protegido com o risco da própria vida. Sua amizade e seu respeito pela comunidade judaica permanecem como um modelo precursor do diálogo judaico-cristão, muito antes das orientações do Concílio Vaticano II. Em agosto de 2023, um museu comemorativo dedicado a ele foi inaugurado em Villavallelonga, apresentando seus objetos pessoais (vestimentas, óculos, escritos, cartas). Ele é comemorado localmente todos os anos no dia 13 de novembro, aniversário de sua morte, pelos diocesanos de Avezzano e pelos habitantes de Tagliacozzo e Villavallelonga.