Nelson Baker

Sin dalla sua ordinazione, padre Baker viene nominato direttore aggiunto delle istituzioni di Limestone Hill a Lackawanna (allora annessa a Buffalo), che comprendono un orfanotrofio (St. Joseph's Orphan Asylum) e un centro di rieducazione per giovani ragazzi (St. John's Protectory). Queste strutture affrontano un debito schiacciante. Dopo un breve intermezzo di un anno come vicario a Corning (New York), viene richiamato a Lackawanna nel 1882, questa volta in qualità di sovrintendente generale.

Per far fronte all'imminente fallimento, padre Baker dimostra una creatività finanziaria rivoluzionaria. Nel 1882, fonda l'Associazione di Nostra Signora della Vittoria (Association of Our Lady of Victory) e lancia una delle prime campagne nazionali di raccolta fondi tramite posta diretta (direct-mail fundraising) negli Stati Uniti, sollecitando piccole donazioni regolari da migliaia di fedeli.

Sotto la sua direzione, quello che era un insieme di istituzioni indebitate diventa una vera e propria «Città della Carità» (City of Charity). Le sue realizzazioni principali comprendono: - L'ampliamento e la modernizzazione dell'orfanotrofio e del centro per ragazzi. - La creazione nel 1908 del centro per neonati (OLV Infant Home), destinato ad accogliere madri nubili e bambini abbandonati, dopo essere rimasto sconvolto da rapporti locali che riferivano di corpi di neonati ritrovati nel canale Erie. - La costruzione di un ospedale generale e di maternità (OLV Hospital) nonché di scuole professionali e secondarie. - Nel 1891, di fronte ai costi di riscaldamento proibitivi degli edifici, prende l'audace decisione di trivellare il terreno della proprietà alla ricerca di gas naturale. A una profondità di circa 1.100 piedi, i trivellatori scoprono un giacimento importante. Questo pozzo, battezzato «Victoria Well», fornisce gratuitamente gas per riscaldare l'insieme delle strutture e diverse decine di famiglie locali.

Durante la Grande Depressione del 1929, la Città della Carità di padre Baker diventa un rifugio vitale, distribuendo più di 450.000 pasti e fornendo migliaia di indumenti e pernottamenti gratuiti ai bisognosi di ogni confessione.

Padre Baker, soprannominato il «Padre dei poveri» (Padre of the Poor) dalla stampa e dalla popolazione locale, si spegne il 29 luglio 1936 all'età di 94 anni a Lackawanna. La sua morte suscita un'immensa emozione: si stima che quasi 500.000 persone abbiano sfilato per rendergli un ultimo omaggio prima dei suoi funerali, celebrati il 3 agosto 1936.

A causa della sua reputazione di santità e delle sue virtù eroiche, la diocesi di Buffalo avvia ufficialmente le procedure in vista della sua canonizzazione nel 1986-1987. Nel gennaio 1987, la Congregazione per le Cause dei Santi approva l'apertura della sua causa, conferendogli il titolo di Servo di Dio. Nel marzo 1999, la sua salma viene esumata dal cimitero locale per essere trasferita in una tomba solenne all'interno della basilica di Nostra Signora della Vittoria.

Il 14 gennaio 2011, Papa Benedetto XVI firma il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, dichiarandolo ufficialmente «venerabile». Affinché la sua beatificazione sia pronunciata, la Chiesa richiede il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione. Diverse segnalazioni di guarigioni inspiegabili e di favori spirituali sono state sottoposte all'ufficio della sua causa a Buffalo, che prosegue attivamente l'esame dei dossier.

La spiritualità di Nelson Baker si fonda su una fiducia assoluta nella Provvidenza divina e su una devozione filiale incrollabile verso la Vergine Maria, sotto il titolo di Nostra Signora della Vittoria. È in segno di ringraziamento per la protezione mariana che egli fa erigere tra il 1921 e il 1925 il magnifico santuario nazionale di Nostra Signora della Vittoria (Our Lady of Victory National Shrine & Basilica) a Lackawanna. Consacrato nel 1925, l'edificio fu elevato al rango di basilica minore da papa Pio XI nel 1926, diventando così la seconda chiesa degli Stati Uniti a ricevere tale onore. L'eredità di padre Baker rimane estremamente viva nel XXI secolo. Le organizzazioni da lui fondate si sono strutturate sotto i nomi di OLV Charities e OLV Human Services, continuando ad aiutare più di 10.000 bambini e famiglie in difficoltà ogni anno. Nell'anno 2000, il giornale The Buffalo News lo ha designato come il «cittadino più influente dell'ovest dello Stato di New York nel XX secolo».