Nelson Baker

Desde sua ordenação, o padre Baker foi nomeado diretor adjunto das instituições de Limestone Hill em Lackawanna (então ligada a Buffalo), que incluíam um orfanato (St. Joseph's Orphan Asylum) e um centro de reabilitação para jovens rapazes (St. John's Protectory). Essas estruturas enfrentavam uma dívida esmagadora. Após um breve intermédio de um ano como vigário em Corning (Nova York), ele foi chamado de volta a Lackawanna em 1882, desta vez como superintendente geral.

Para enfrentar a falência iminente, o padre Baker demonstrou uma criatividade financeira revolucionária. Em 1882, ele fundou a Associação de Nossa Senhora da Vitória (Association of Our Lady of Victory) e lançou uma das primeiras campanhas nacionais de arrecadação de fundos por mala direta (direct-mail fundraising) nos Estados Unidos, solicitando pequenas doações regulares de milhares de fiéis.

Sob sua direção, o que era um conjunto de instituições endividadas tornou-se uma verdadeira "Cidade da Caridade" (City of Charity). Suas realizações principais incluem: - A ampliação e modernização do orfanato e do centro para rapazes. - A criação, em 1908, do lar para lactentes (OLV Infant Home), destinado a acolher mães solteiras e bebês abandonados, após ter ficado abalado com relatos locais que mencionavam corpos de recém-nascidos encontrados no canal Erie. - A construção de um hospital geral e de maternidade (OLV Hospital), bem como de escolas profissionais e secundárias. - Em 1891, diante dos custos proibitivos de aquecimento dos edifícios, ele tomou a decisão audaciosa de perfurar o solo da propriedade em busca de gás natural. A uma profundidade de cerca de 1.100 pés, os perfuradores descobriram uma jazida importante. Esse poço, batizado de "Victoria Well", forneceu gratuitamente gás para aquecer todas as instalações e várias dezenas de famílias locais.

Durante a Grande Depressão de 1929, a Cidade da Caridade do padre Baker tornou-se um refúgio vital, distribuindo mais de 450.000 refeições e fornecendo milhares de roupas e pernoites gratuitos aos necessitados de todas as confissões.

O Padre Baker, apelidado de "Padre dos Pobres" (Padre of the Poor) pela imprensa e pela população local, faleceu em 29 de julho de 1936, aos 94 anos, em Lackawanna. Sua morte provocou uma imensa comoção: estima-se que cerca de 500.000 pessoas desfilaram para prestar-lhe uma última homenagem antes de seu funeral, celebrado em 3 de agosto de 1936.

Devido à sua reputação de santidade e às suas virtudes heroicas, a diocese de Buffalo iniciou oficialmente os trâmites para a sua canonização em 1986-1987. Em janeiro de 1987, a Congregação para as Causas dos Santos aprovou a abertura de sua causa, conferindo-lhe o título de Servo de Deus. Em março de 1999, seus restos mortais foram exumados do cemitério local para serem transferidos para um túmulo solene no interior da Basílica de Nossa Senhora da Vitória.

Em 14 de janeiro de 2011, o Papa Bento XVI assinou o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, declarando-o oficialmente "venerável". Para que sua beatificação seja pronunciada, a Igreja exige o reconhecimento oficial de um milagre atribuído à sua intercessão. Vários relatos de curas inexplicáveis e favores espirituais foram submetidos ao escritório de sua causa em Buffalo, que continua ativamente o exame dos processos.

A espiritualidade de Nelson Baker repousa sobre uma confiança absoluta na Providência divina e uma devoção filial inabalável à Virgem Maria, sob o título de Nossa Senhora da Vitória. Foi em ação de graças pela proteção mariana que ele mandou erigir, entre 1921 e 1925, o magnífico santuário nacional de Nossa Senhora da Vitória (Our Lady of Victory National Shrine & Basilica) em Lackawanna. Consagrado em 1925, o edifício foi elevado ao posto de basílica menor pelo Papa Pio XI em 1926, tornando-se assim a segunda igreja dos Estados Unidos a receber essa honra.

O legado do padre Baker permanece extremamente vivo no século XXI. As organizações que ele fundou estruturaram-se sob os nomes de OLV Charities e OLV Human Services, continuando a prestar auxílio a mais de 10.000 crianças e famílias em dificuldade a cada ano. No ano 2000, o jornal The Buffalo News designou-o como o «cidadão mais influente do oeste do estado de Nova York no século XX».