Maria Benedetta Frey

Alla fine dell'anno 1861, all'età di 25 anni, la giovane monaca viene colpita da una paralisi progressiva che inizia alla gamba sinistra per poi estendersi al braccio sinistro e alla colonna vertebrale. Trascorrerà i cinquantadue anni successivi della sua vita interamente immobilizzata nel suo letto.

Le sue sofferenze fisiche sono estreme. A causa di dolori acuti, non può poggiare la testa sui cuscini, né mantenerla dritta. Poiché la testa ricade inerte sul petto con un rischio costante di soffocamento, le sorelle devono sostenerle la fronte con un sistema di cordicelle e bende fissate al suo letto. A questa paralisi si aggiungono altri mali: una fistola al braccio, una piaga al tallone destro, frequenti bronchiti e polmoniti e, negli ultimi anni della sua vita, un cancro all'intestino.

Nonostante questa immobilità totale — può muovere solo gli occhi, la lingua e la mano destra —, la sua cella diventa un focolare spirituale eccezionale. Grazie a un'autorizzazione speciale dell'autorità ecclesiastica, la sua stanza viene sistemata in modo da rispettare le regole della clausura pur permettendole di ricevere visitatori esterni. Papa Pio IX le concede inoltre il privilegio di far celebrare la messa direttamente nella sua cella, di fronte al suo letto. È in questa stanza che vengono talvolta amministrati battesimi, prime comunioni, cresime e persino ordinazioni sacerdotali.

Suor Maria Benedetta diventa una ricercata consigliera spirituale. Decine di persone — laici, seminaristi, sacerdoti, vescovi e cardinali — si accalcano al suo capezzale per sollecitare le sue preghiere, i suoi consigli e il suo discernimento. Non potendosi spostare, intrattiene anche una vasta corrispondenza, dettando lettere di conforto che firma invariabilmente con l'espressione «Dalla Croce».

Suor Maria Benedetta Frey muore santamente il 10 maggio 1913 a Viterbo, dopo aver ricevuto i sacramenti e la benedizione apostolica di san Pio X. I suoi funerali attirano una folla immensa. Viene inizialmente sepolta nel cimitero municipale di San Lazzaro a Viterbo.

Il 10 dicembre 1927, le sue spoglie vengono traslate nella cappella del Bambin Gesù della chiesa del monastero della Visitazione. Il 23 aprile 1968, viene effettuata una ricognizione canonica del suo corpo sotto la direzione del vescovo diocesano, monsignor Luigi Boccadoro; il corpo viene trovato intatto, sebbene essiccato e brunito.

Il processo informativo ordinario sulla sua fama di santità si apre a Viterbo il 26 dicembre 1959 e si chiude il 3 novembre 1962, dopo l'audizione di 77 testimoni. La validità giuridica di questo processo viene riconosciuta con decreto della Congregazione delle Cause dei Santi il 23 novembre 1984. Il 24 giugno 2014, il Congresso dei consultori teologi esprime parere favorevole unanime sull'eroicità delle sue virtù.

Il 30 settembre 2015, Papa Francesco ha autorizzato la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù teologali e cardinali. Suor Maria Benedetta Frey è stata così ufficialmente dichiarata venerabile.

La sua causa di beatificazione è ancora in corso, in attesa del riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione.

La spiritualità di Maria Benedetta Frey poggia sull'accettazione eroica della sofferenza vissuta come una configurazione a Cristo crocifisso e una partecipazione attiva alla sua opera di redenzione. Lungi dal cadere nella tristezza o nel ripiegamento su se stessa, conserva un volto sempre sorridente e sereno, testimoniando una profonda unione intima con Dio. Amava ripetere nei suoi scritti: «La santità consiste solo nel compiere in tutto la santissima volontà di Dio, nel proprio stato».

Nutre inoltre una devozione fervente verso l'Eucaristia e il Bambin Gesù (il Bambinello), di cui conserva una statua di cera di fronte al suo letto e al quale affida tutte le intenzioni di preghiera che le vengono sottoposte.

Tra le sue relazioni spirituali significative figura la sua profonda amicizia con san Luigi Orione (Don Orione), che le fa visita nell'aprile del 1912. Durante il loro incontro, lei gli consiglia di non avere alcuna malinconia e di accettare di essere «come stracci nelle mani di Dio» per lasciarsi guidare dalla Divina Provvidenza. Questa formula segnerà profondamente Don Orione, che ne trarrà ispirazione per la fondazione del ramo femminile della sua opera, le Piccole Suore Missionarie della Carità.