Maria Speranza della Croce

Nel 1930, rispondendo all'appello di Papa Pio XI, Monsignor Francisco Javier Ochoa Ullate, OAR, prefetto apostolico di Kweitehfu (oggi Shangqiu, nella provincia dello Henan in Cina), si reca in Spagna per cercare religiose contemplative pronte a impegnarsi nelle missioni. Suor Esperanza, animata da un ardente zelo missionario, si offre volontaria al fianco di altre due religiose (suor Ángeles de San Rafael e suor Carmela de San Agustín).

Lasciano la Spagna all'inizio del 1931. Dopo una sosta di un mese a Manila presso le Suore Agostiniane Recollette delle Filippine, arrivano a Kweitehfu il 19 maggio 1931. Le religiose si dedicano inizialmente all'apprendimento della lingua cinese. Adattano la loro regola di clausura alla realtà missionaria e svolgono un intenso apostolato: cura dei bambini abbandonati (Santa Infanzia), formazione delle catechiste locali della comunità delle «Catechiste di Cristo Re» (fondata da Monsignor Ochoa), visite agli ammalati ed evangelizzazione dei villaggi vicini. Suor Esperanza diventa la superiora di questa nuova comunità.

Nel 1938, durante il conflitto sino-giapponese, la missione di Kweitehfu viene bombardata, costringendo le missionarie a rifugiarsi presso l'ospedale San Giuseppe. Nel 1940, la guerra le costringe a lasciare definitivamente la Cina. Dopo un passaggio nelle Filippine, Madre Esperanza ritorna in Spagna.

Nel 1941, apre una casa di noviziato a Monteagudo per formare le future missionarie. Nonostante l'impossibilità di inviare suore in Cina a causa della Seconda Guerra Mondiale, la comunità si sviluppa e fonda nuove case in Spagna, in Colombia (Bogotà nel 1945), e successivamente in Brasile, Italia, Venezuela e Argentina.

Il 18 gennaio 1947, la congregazione viene ufficialmente eretta in congregazione di diritto diocesano con il nome di Agostiniane Recollette Missionarie di Maria (che diventeranno in seguito le Missionarie Agostiniane Recollette - MAR). Madre Esperanza viene nominata prima superiora generale dalla Santa Sede, incarico nel quale sarà confermata per due mandati successivi. Guida l'istituto con saggezza, vegliando affinché i poveri siano sempre soccorsi in tutte le comunità.

Nel 1962, colpita da un cancro, Madre Esperanza presenta le sue dimissioni dalla carica di superiora generale, che vengono accettate l'11 aprile 1962 dal vescovo di Pamplona. Nonostante la malattia e le sofferenze fisiche, compie nel 1963 un'ultima visita pastorale presso le comunità dell'America Latina. Di ritorno in Spagna, partecipa nel 1965 al terzo capitolo generale della congregazione prima di ritirarsi definitivamente nella casa di Monteagudo. Vi trascorre i suoi ultimi mesi nella preghiera e nell'abbandono alla volontà divina, offrendo le sue sofferenze in unione con la Croce di Cristo. Si spegne serenamente il 23 maggio 1967 a Monteagudo, circondata da una grande reputazione di santità. Le sue esequie sono vissute dai testimoni in un clima di profondo misticismo.

A causa della sua persistente fama di santità, la causa di canonizzazione di Madre Esperanza viene ufficialmente aperta a livello diocesano a Pamplona il 6 dicembre 1991. Il processo diocesano si chiude il 4 settembre 1994. Il 5 dicembre 2009, le sue spoglie mortali vengono esumate dal cimitero e solennemente traslate nella cappella della casa madre delle Missionarie Agostiniane Recollette a Monteagudo.

Il 14 dicembre 2015, Papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole così il titolo di Venerabile.

La spiritualità della Venerabile Maria Speranza della Croce è profondamente eucaristica e segnata da una teologia dell'offerta e della riparazione (spiritualità vittimale). Il suo nome di religione, «Speranza della Croce», riassume il suo programma di vita: amare le anime riscattate dal sangue prezioso di Cristo e unirsi intimamente alle sue sofferenze redentrici. Ha saputo armonizzare in modo mirabile la contemplazione più alta, acquisita durante i suoi anni di clausura, con un zelo missionario infaticabile e un servizio concreto verso i più bisognosi. La sua eredità perdura oggi attraverso la congregazione delle Missionarie Agostiniane Recollette (MAR), presente in numerosi paesi d'Europa, d'Asia e d'America Latina, che continuano a vivere il suo duplice carisma di contemplazione e azione missionaria.