William Gagnon

Dopo la sua professione, Fratel William Gagnon riceve importanti responsabilità all'interno della provincia canadese dell'Ordine ospedaliero di San Giovanni di Dio. Nel 1937, viene nominato direttore dell'aspirantato (la scuola apostolica) a Montréal, dove dispiega grandi qualità di educatore verso i giovani. Nel 1939, diventa terzo consigliere della Delegazione generale del Canada ed economo locale. Il 30 marzo 1941, viene nominato Delegato generale del Canada e Priore del convento-ospedale Notre-Dame-de-la-Merci a Montréal. Al momento dell'erezione ufficiale della Provincia canadese nel 1946, viene eletto primo Superiore provinciale. Nel 1948, sceglie di dimettersi dalla sua carica di provinciale per tornare a essere semplice priore presso l'ospedale Saint-Augustin, vicino a Québec. Durante tutti questi anni di gestione amministrativa, trascorre gran parte del suo tempo al capezzale dei malati, curandoli personalmente con immensa carità.

Tuttavia, Fratel William porta in sé fin dall'infanzia un sogno missionario. Nel 1950, si offre volontario per fondare la prima missione dell'Ordine in Indocina. Nominato priore di questa nuova fondazione il 3 dicembre 1950, si imbarca per il Vietnam e arriva alla missione di Bùi-Chu (nel nord del paese, a circa 120 miglia a sud di Hanoi) il 18 gennaio 1952, accompagnato da due confratelli canadesi. I frati assumono la direzione dell'ospedale del Sacro Cuore di Bùi-Chu e del suo dispensario. In un contesto di guerra civile e di estrema povertà, curano senza sosta i feriti e le migliaia di rifugiati, in particolare i bambini che soffrono di malnutrizione. Nel 1952, una bomba distrugge il tetto dell'ospedale, ma miracolosamente nessuno rimane ferito.

Nel 1954, in seguito agli accordi di Ginevra e alla spartizione del Vietnam, Fratel William e i suoi confratelli sono costretti a fuggire verso il Sud con le ondate di rifugiati. Si stabiliscono a Bien Hoa, vicino a Saigon. È lì che fonda nel 1956 l'ospedale Notre-Dame-du-Bon-Conseil. Fratel William vi assume tutti i compiti con un'umiltà eroica: è allo stesso tempo priore, infermiere, muratore (fabbricando lui stesso i mattoni con sabbia e acqua), giardiniere, maestro dei novizi per le giovani vocazioni vietnamite e assistente sociale. Riesce inoltre a recuperare materiale medico presso l'esercito americano per equipaggiare la struttura. Per vent'anni, consacra tutte le sue forze all'impianto dell'Ordine in Vietnam e al sollievo delle vittime della guerra.

Esausto per decenni di lavoro incessante, privazioni e dedizione totale, Fratel William Gagnon si spegne a causa di un infarto il 28 febbraio 1972 presso l'ospedale governativo di Saigon, tra le braccia di un suo confratello. Secondo l'usanza locale, il suo corpo viene esposto su un letto di foglie di tè. La sua salma è vegliata da un plotone militare in riconoscimento dei servizi eccezionali resi alla popolazione. Viene sepolto nel giardino della casa dell'Ordine a Bien Hoa, ai piedi di una statua della Sacra Famiglia che amava particolarmente. Fin dalla sua morte, la sua tomba diventa un luogo di pellegrinaggio costante per i fedeli vietnamiti, i novizi e i malati che vengono a sollecitare grazie per sua intercessione. Nel 1967, il governo del Vietnam del Sud, tramite il Primo Ministro Nguyen Cao Ky, gli aveva conferito la Medaglia d'onore al Merito.

La causa di canonizzazione di Fratel William Gagnon è stata ufficialmente avviata nel 1999. Il foro competente per l'istruttoria della causa è stato trasferito dalla diocesi di Xuân Lôc (Vietnam) all'arcidiocesi di Montréal (Canada) il 24 marzo 1999. Il decreto di nihil obstat è stato concesso dalla Congregazione delle Cause dei Santi il 15 gennaio 2000, conferendogli il titolo di Servo di Dio.

L'inchiesta diocesana si è svolta a Montréal dal 27 marzo al 23 maggio 2000. Dopo la convalida dell'inchiesta e la redazione della Positio, questa è stata sottoposta ai consultori teologi il 10 aprile 2014, e successivamente alla sessione ordinaria dei cardinali e vescovi il 3 novembre 2015, con esito positivo.

Il 14 dicembre 2015, Papa Francesco ha ricevuto in udienza privata il cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, e ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche di Fratel William Gagnon, dichiarandolo così Venerabile.

Per aprire la strada alla sua beatificazione, è richiesto il riconoscimento ufficiale di un miracolo. Un'inchiesta diocesana su una presunta guarigione attribuita alla sua intercessione è stata aperta il 14 aprile 2004 e chiusa il 12 ottobre 2004, con la validità decretata da Roma il 27 aprile 2007. Questo dossier è attualmente al vaglio in Vaticano.

La spiritualità di Fratel William Gagnon è profondamente radicata nel carisma dell'ospitalità di san Giovanni di Dio. La sua azione presso i malati e i rifugiati scaturiva da una vita di preghiera intensa e da una fiducia assoluta nella Divina Provvidenza. Professava una devozione fervente verso il Sacro Cuore di Gesù e la Vergine Maria. Per lui, curare i corpi sofferenti era il mezzo per condurre le anime a Gesù, a condizione di saper riconoscere Cristo stesso in ogni persona, senza distinzione di origine o di appartenenza politica.

Ha lasciato ai suoi confratelli questa testimonianza sulla bellezza della loro vocazione: «La nostra vocazione è meravigliosa: curare Cristo nelle sue membra sofferenti e condurle a Gesù attraverso la nostra vita di dedizione e di carità. Ma per fare questo, è necessario avere una grande fede che ci faccia vedere in ogni momento in tutti i nostri fratelli, chiunque essi siano, Nostro Signore stesso. Questa fede ardente si otterrà con la preghiera.»

Fuggendo ogni ricerca di gloria umana, ricordava spesso: «Gli onori non sono che un fuoco di paglia. Resta solo il poco bene che abbiamo fatto, se siamo riusciti ad approfittare della grazia che il buon Dio ci ha concesso in ogni istante della nostra vita.»