Teresa Lanfranco

Sin dal suo ingresso nella comunità, Annunziata diviene la più fedele collaboratrice, discepola e confidente della fondatrice, Elisa Martinez. Nel 1938, la comunità si trasferisce a Miggiano e assume il nome di Pia Unione delle Suore dell'Immacolata. Il 20 marzo 1938, durante la vestizione, Annunziata riceve il nome religioso di Suor Teresa, in omaggio a santa Teresa di Lisieux, per la quale nutre una grande devozione.

Il 15 agosto 1941, il vescovo di Ugento, monsignor Giuseppe Ruotolo, erige la comunità in istituto di diritto diocesano sotto il nome di Figlie di Santa Maria di Leuca, in omaggio al celebre santuario mariano della regione. Nel 1943, l'istituto ottiene il decreto di erezione di diritto pontificio.

Durante la Seconda Guerra Mondiale, mentre la fondatrice si reca nel nord Italia per fondarvi nuove case, Suor Teresa, di soli 21 anni, viene incaricata della direzione del piccolo gruppo rimasto a Miggiano in qualità di maestra delle novizie e vicaria. Alla fine della guerra, Elisa Martinez ritrova con stupore e gioia una comunità accresciuta nel numero e perfettamente strutturata grazie alla dedizione della sua fedele vicaria.

Nel 1946, Suor Teresa si trasferisce con il noviziato a Roma, dapprima in viale Gorizia, poi nel 1958 a Prima Porta, che diviene la sede definitiva della casa generalizia. All'interno della congregazione, assume successivamente gli incarichi di vicaria generale, economa generale e maestra delle novizie. Svolge un ruolo cruciale di mediazione e pacificazione durante le gravi crisi interne che scuotono l'istituto tra il 1949 e il 1953 (in particolare con le suore partite per gli Stati Uniti) e poi nel 1965.

Nel 1987, quando la beata Elisa Martinez deve abbandonare il suo incarico di superiora generale per motivi di salute, Suor Teresa viene designata per succederle. Per umiltà e desiderio di rimanere nell'ombra, rifiuta tale incarico, preferendo rimanere vicaria generale al servizio della nuova superiora eletta.

La vita di Suor Teresa è segnata da una profonda unione con Dio, ma anche dalla sofferenza fisica. All'età di 36 anni, le viene diagnosticato un diabete mellito che le causa gravi complicazioni cardiache e visive. Sopporta queste prove in un silenzio eroico, senza mai lamentarsene, offrendosi interamente per la Chiesa, la santificazione dei sacerdoti e delle suore, e l'estensione del suo istituto.

Si spegne piamente a Roma l'8 giugno 1989, circondata dalla sua comunità, dopo aver ricevuto i sacramenti. La sua reputazione di santità non cessa di crescere dopo la sua morte. Il 2 agosto 2017, la sua salma viene traslata nella cappella della casa generalizia delle Figlie di Santa Maria di Leuca a Roma (Via Tiberina), dove riposa ormai accanto alla fondatrice, la beata Elisa Martinez.

La causa di beatificazione e canonizzazione di Suor Teresa Lanfranco è stata ufficialmente aperta nella diocesi di Ugento-Santa Maria di Leuca il 14 luglio 2018. L'inchiesta diocesana si è conclusa solennemente il 20 luglio 2019. La Congregazione (oggi Dicastero) delle Cause dei Santi ha convalidato giuridicamente l'inchiesta il 6 dicembre 2019.

Dopo l'esame della Positio, i consultori teologi hanno espresso parere favorevole il 21 marzo 2023, seguiti dai cardinali e vescovi il 9 aprile 2024. Il 13 aprile 2024, Papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù teologali e cardinali, conferendole così il titolo di Venerabile.

La spiritualità della venerabile Teresa Lanfranco è profondamente radicata nell'umiltà, nella vita nascosta e nella fiducia assoluta nella Divina Provvidenza. Nutre una devozione particolare per la Vergine Maria, attraverso la recita incessante del Rosario che definisce la sua «tutta la sua forza», così come per san Giuseppe, che considera il custode della Provvidenza. Ispirata dalla «piccola via» di santa Teresa di Lisieux, si sforza di vivere la carità nelle più piccole azioni quotidiane. La sua eredità risiede nel suo esempio di fedeltà assoluta alla Chiesa e alla sua fondatrice, nonché nel suo ruolo di pilastro spirituale per la congregazione delle Figlie di Santa Maria di Leuca, che prosegue oggi la sua opera caritativa a favore delle madri nubili, dell'infanzia abbandonata e degli emarginati in tutto il mondo.