Giacomo da Bitetto

All'interno dell'Ordine dei Frati Minori, Jakov Varingez visse una vita nascosta e umile, assumendo i compiti quotidiani più semplici. Esercitò successivamente o simultaneamente gli incarichi di cuoco, giardiniere, sacrestano, portinaio e frate questuante. Il suo lavoro in cucina divenne per lui un luogo di profonda contemplazione. Le fonti riportano che la vista delle fiamme del focolare risvegliava in lui intense meditazioni sull'amore divino, immergendolo frequentemente in estasi mistiche nel mezzo dei suoi compiti quotidiani. In qualità di frate questuante, percorreva le strade e bussava alle porte per chiedere l'elemosina. Questo servizio divenne un vero apostolato di prossimità. In ogni casa, portava parole di conforto, di pace e di semplice direzione spirituale, facendosi fratello e confidente dei più poveri. La sua dedizione fu particolarmente eroica durante l'epidemia di peste che colpì Bitetto tra il 1480 e il 1483. Nonostante la sua tarda età, rifiutò di abbandonare la popolazione, prodigando cure materiali e un costante sostegno spirituale alle persone infette.

La reputazione di santità di Jakov Varingez si diffuse rapidamente mentre era in vita, sostenuta da numerosi racconti di miracoli e carismi straordinari, come il dono della profezia e fenomeni di levitazione durante la preghiera. La pietà popolare ha conservato anche aneddoti che testimoniano la sua vicinanza alla natura e agli animali, come quello di una lepre inseguita dai cacciatori che trovò rifugio sotto il suo saio.

Dopo la sua morte, avvenuta il 27 aprile 1496, fu sepolto nel cimitero del convento di Bitetto. Nel 1505, nove anni dopo, il suo corpo fu esumato e trovato totalmente incorrotto, flessibile e intatto. Davanti a questo segno, i suoi resti furono posti in un'urna esposta alla venerazione dei fedeli.

Nel 1619, un evento segnò la storia delle sue reliquie: una nobile dama della regione (Donna Felice di Sanseverino, duchessa di Gravina) tentò di appropriarsi di una reliquia personale staccando un dito del defunto con i denti. Un violento temporale avendole impedito di lasciare il luogo, vi vide un avvertimento divino, confessò il suo gesto e restituì la reliquia. Questo dito, conservato in un reliquiario d'argento, viene ancora portato in solenne processione ogni anno.

Nel 1656, mentre una terribile epidemia di peste devastava il Regno di Napoli, la città di Bitetto fu miracolosamente risparmiata. La popolazione attribuì questa protezione all'intercessione di Jakov Varingez e lo scelse come compatrono della città.

Il processo canonico formale fu aperto nel 1629, poi sospeso prima di essere rilanciato nel 1694 sotto l'impulso del vescovo di Bitetto, monsignor Francesco Onofrio Odierna. Al termine di questa procedura, papa Clemente XI confermò il suo culto storico (ab immemorabili) e lo proclamò solennemente beato il 29 dicembre 1700.

La causa di canonizzazione fu ufficialmente riaperta nel 1986, segnata da un nuovo riconoscimento medico e canonico della sua salma incorrotta.

Il 19 dicembre 2009, papa Benedetto XVI autorizzò la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo di venerabile all'interno della Chiesa universale.

La spiritualità di Jakov Varingez si fonda su un'unione intima tra la contemplazione mistica e il servizio attivo verso i più bisognosi, incarnando perfettamente l'ideale di vita dei Frati Minori. Nutre per tutta la vita una devozione fervente verso la Vergine Maria, che sceglie come protettrice fin dal suo ingresso in convento, così come verso la Passione di Cristo. La sua eredità rimane estremamente viva nella regione di Bari e in Croazia. Il suo santuario a Bitetto custodisce ancora le sue spoglie incorrotte, attirando numerosi pellegrini. Nell'ottobre 2023, uno studio scientifico condotto dai ricercatori del Politecnico di Bari ha permesso di realizzare una ricostruzione facciale tridimensionale precisa a partire dai suoi resti mortali, offrendo ai fedeli il vero volto storico del venerabile.