Joseph Amand Passerat

Sin dalla sua ordinazione, padre Passerat viene incaricato da san Clemente Maria Hofbauer della formazione dei novizi e degli studenti della comunità di Varsavia, nonché dell'insegnamento della teologia dogmatica e morale. Il suo zelo e la sua profonda pietà gli valgono la stima del suo superiore, che lo definisce "uomo di santità e di alte virtù".

Nel 1803, viene nominato superiore della nuova fondazione del Monte Tabor, vicino a Jestetten (diocesi di Costanza). Cacciato dai rivolgimenti politici nel 1805, guida la sua comunità a Babenhausen (diocesi di Augusta), poi attraverso la Svizzera, cercando senza sosta un rifugio stabile per i suoi confratelli. Nel 1818, riesce a stabilire la comunità nell'antica certosa di Valsainte, in Svizzera.

Dopo la morte di san Clemente Maria Hofbauer nel 1820, padre Passerat gli succede come vicario generale delle comunità redentoriste transalpine (ovvero situate fuori dall'Italia), stabilendo la sua residenza nel convento di Maria am Gestade a Vienna. Durante i suoi ventotto anni di governo (1820-1848), dispiega un'attività missionaria e amministrativa prodigiosa. Fonda non meno di ventinove case in tutta Europa: in Baviera, in Prussia, in Svizzera, in Belgio, in Francia, in Portogallo, nei Paesi Bassi e in Inghilterra. Nel 1832, invia i primi sei missionari redentoristi negli Stati Uniti, gettando così le basi di una grande espansione nel continente americano.

Svolge inoltre un ruolo determinante nello stabilimento del ramo femminile dell'ordine, le Redentoriste, fuori dall'Italia, fondando il loro primo monastero transalpino a Währing, vicino a Vienna, tra il 1830 e il 1831.

Il ministero di padre Passerat è segnato da numerose prove politiche. Durante la rivoluzione del 1848, viene espulso da Vienna con la sua comunità il 6 aprile 1848. All'età di settantasei anni, deve fuggire travestito da laico attraverso l'Austria, la Baviera e la Prussia per raggiungere il Belgio. Esausto per queste prove e per i suoi lunghi anni di lavoro, presenta le dimissioni dalla sua carica di vicario generale.

Si ritira dapprima presso le Redentoriste di Bruges, poi raggiunge nel 1850 il convento dei Redentoristi di Tournai. I suoi ultimi anni sono segnati dalla malattia — subisce tre attacchi di apoplessia — e da profonde prove spirituali, attraversando periodi di aridità interiore e di scrupoli, che sopporta con una pazienza eroica. Parallelamente, i suoi confratelli testimoniano i suoi doni di intuizione spirituale e di penetrazione dei cuori.

Si spegne santamente a Tournai il 30 ottobre 1858, all'età di 86 anni. Durante i suoi funerali, il celebre predicatore padre Combalot dichiara dall'alto del pulpito: «Abbiamo appena perso un servitore di Dio che è stato un miracolo di orazione e un uomo di grande santità».

La reputazione di santità di padre Passerat si diffuse rapidamente dopo la sua morte. Il processo informativo in vista della sua beatificazione fu aperto nella diocesi di Tournai nel 1892. I suoi scritti spirituali furono ufficialmente approvati dai teologi della Congregazione dei Riti il 9 agosto 1896. La causa fu formalmente introdotta a Roma il 13 maggio 1901 sotto il pontificato di papa Leone XIII, conferendogli il titolo di Servo di Dio. Dopo l'esame minuzioso della sua vita e dei suoi scritti, papa Giovanni Paolo II promulgò il decreto che riconosceva l'eroicità delle sue virtù il 29 aprile 1980, dichiarandolo così Venerabile.

Soprannominato «il Grande Orante» da san Clemente Maria Hofbauer a causa della sua preghiera continua, padre Passerat ha segnato profondamente la spiritualità del ramo transalpino dei Redentoristi. Mentre san Clemente incarnava un approccio più intellettuale e rivolto alla pastorale popolare, padre Passerat ha posto l'accento su un ritorno all'ascetismo tradizionale, alla rigorosa osservanza della regola, all'obbedienza e allo spirito di sacrificio. Il suo lascito risiede principalmente nello straordinario slancio missionario che ha infuso nella sua congregazione, permettendo ai Redentoristi di insediarsi durevolmente nel mondo anglosassone e in Nord America. Amava ripetere ai suoi confratelli scoraggiati dalle persecuzioni: «Consolatevi, noi siamo seme; anche se fossimo ridotti a dieci, questi dieci, come chicchi di grano caduti in terra e ridotti in polvere, daranno un giorno un ricco raccolto».