Pierre Toussaint

Jean-Jacques Bérard torna temporaneamente a Saint-Domingue per tentare di salvare le sue proprietà, ma vi muore di pleurite nel 1801, lasciando la moglie vedova e in rovina a New York. Pierre Toussaint, che ha l'autorizzazione a conservare una parte dei suoi guadagni come parrucchiere, decide allora di provvedere interamente ai bisogni della sua padrona e degli altri schiavi della casa, evitando loro così la miseria. Anche dopo il secondo matrimonio di Madame Bérard con Gabriel Nicolas, Pierre continua a sostenere finanziariamente la famiglia. Poco prima della sua morte, il 2 luglio 1807, Madame Bérard-Nicolas affranca Pierre in segno di profonda riconoscenza. Divenuto libero all'età di 41 anni, sceglie di prendere il nome di «Toussaint», probabilmente in omaggio al leader rivoluzionario haitiano Toussaint Louverture. Il 5 agosto 1811, Pierre sposa Marie Rose Juliette Noel, una schiava di cui aveva egli stesso acquistato la libertà. Riscatta inoltre la libertà di sua sorella Rosalie. Dopo la morte di quest'ultima nel 1816, Pierre e Juliette adottano la figlia orfana, Euphémie, che crescono con amore fino alla sua morte prematura nel 1829 all'età di 14 anni. La coppia Toussaint consacra la propria vita e la propria fortuna alla carità. Nella loro casa di Franklin Street, accolgono orfani, bambini senza tetto e sacerdoti di passaggio. Istituiscono un ufficio di credito per aiutare i nuovi immigrati, un'agenzia di collocamento e un rifugio. Pierre è anche uno dei principali donatori per la costruzione della prima cattedrale di San Patrizio (Old St. Patrick's Cathedral) su Mott Street e sostiene attivamente la creazione della prima scuola cattolica per bambini neri a New York. Fornisce inoltre il suo aiuto finanziario alle Suore Oblate della Provvidenza, la prima congregazione religiosa di donne nere negli Stati Uniti.

La vita di Pierre Toussaint è segnata da una pietà profonda e quotidiana. Per oltre sessant'anni, assiste ogni mattina alla messa nella chiesa di San Pietro in Barclay Street, la più antica chiesa cattolica di New York.

Nonostante le costanti discriminazioni razziali dell'epoca, Pierre non manifesta alcuna amarezza. Durante le epidemie di febbre gialla e colera che colpiscono New York, mentre molti abitanti fuggono dalla città, Pierre e sua moglie rimangono per curare i malati abbandonati e le persone in quarantena, senza distinzione di razza.

Quando gli viene suggerito di andare in pensione per godersi la sua fortuna, risponde: «Ho abbastanza per me stesso, ma se smetto di lavorare, non avrò abbastanza per gli altri». Pierre Toussaint si spegne serenamente il 30 giugno 1853 all'età di 87 anni, due anni dopo sua moglie Juliette. La sua morte suscita un immenso cordoglio in tutta la città di New York. Viene inizialmente sepolto nel cimitero della vecchia cattedrale di San Patrizio.

La reputazione di santità di Pierre Toussaint attraversa le generazioni. Nel 1968, l'arcidiocesi di New York apre ufficialmente la sua causa di canonizzazione.

Nel 1990, sotto l'impulso del cardinale John O'Connor, arcivescovo di New York, i resti mortali di Pierre Toussaint vengono traslati nella cripta dell'attuale cattedrale di San Patrizio sulla Fifth Avenue. È il primo e unico laico ad esservi inumato, riposando accanto agli arcivescovi e ai cardinali di New York.

Il 17 dicembre 1996, papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli il titolo di «Venerabile». La sua causa di beatificazione è tuttora in corso, sostenuta dalla Pierre Toussaint Guild.

La spiritualità di Pierre Toussaint poggia su una fede serena e gioiosa, nutrita dall'Eucaristia quotidiana e dalla devozione al Santissimo Sacramento. Ha saputo incarnare la libertà interiore del Vangelo ben prima di ottenere la sua libertà legale, trasformando la sua condizione di ex schiavo in un servizio d'amore universale.

Considerato il padre fondatore delle Opere di carità cattoliche (Catholic Charities) di New York, la sua eredità rimane viva. Nel 1983, l'arcidiocesi di New York ha creato il Pierre Toussaint Scholarship Fund (Fondo di borse di studio Pierre Toussaint) per sostenere gli studenti provenienti dalle minoranze. È inoltre riconosciuto come il santo patrono dei parrucchieri e dei barbieri.