Pierre Toussaint

Jean-Jacques Bérard retorna temporariamente a São Domingos para tentar salvar suas propriedades, mas morre de pleurisia em 1801, deixando sua esposa viúva e arruinada em Nova York. Pierre Toussaint, que tem autorização para conservar parte de seus ganhos como cabeleireiro, decide então suprir inteiramente as necessidades de sua senhora e dos outros escravos da casa, evitando-lhes assim a miséria. Mesmo após o novo casamento de Madame Bérard com Gabriel Nicolas, Pierre continua a sustentar financeiramente o lar.

Pouco antes de sua morte, em 2 de julho de 1807, Madame Bérard-Nicolas alforria Pierre em sinal de profunda gratidão. Tornando-se livre aos 41 anos de idade, ele escolhe adotar o sobrenome "Toussaint", provavelmente em homenagem ao líder revolucionário haitiano Toussaint Louverture.

Em 5 de agosto de 1811, Pierre casa-se com Marie Rose Juliette Noel, uma escrava cuja liberdade ele mesmo havia comprado. Ele também resgata a liberdade de sua irmã Rosalie. Após a morte desta última em 1816, Pierre e Juliette adotam sua filha órfã, Euphémie, a quem criam com amor até sua morte prematura em 1829, aos 14 anos de idade.

O casal Toussaint dedica sua vida e sua fortuna à caridade. Em sua casa na Franklin Street, acolhem órfãos, crianças sem-teto e padres de passagem. Estabelecem um escritório de crédito para ajudar os novos imigrantes, uma agência de empregos e um refúgio. Pierre é também um dos principais doadores para a construção da primeira Catedral de São Patrício (Old St. Patrick's Cathedral) na Mott Street e apoia ativamente a criação da primeira escola católica para crianças negras em Nova York. Ele também presta auxílio financeiro às Irmãs Oblatas da Providência, a primeira congregação religiosa de mulheres negras nos Estados Unidos.

A vida de Pierre Toussaint é marcada por uma piedade profunda e diária. Durante mais de sessenta anos, ele assistiu todas as manhãs à missa na igreja de São Pedro, na Barclay Street, a igreja católica mais antiga de Nova York.

Apesar das constantes discriminações raciais da época, Pierre não manifestou qualquer amargura. Durante as epidemias de febre amarela e cólera que atingiram Nova York, enquanto muitos habitantes fugiam da cidade, Pierre e sua esposa permaneceram para cuidar dos doentes abandonados e das pessoas em quarentena, sem distinção de raça.

Quando lhe sugeriram que se aposentasse para aproveitar sua fortuna, ele respondeu: "Tenho o suficiente para mim, mas se eu parar de trabalhar, não terei o suficiente para os outros". Pierre Toussaint faleceu pacificamente em 30 de junho de 1853, aos 87 anos, dois anos após sua esposa Juliette. Sua morte provocou um luto imenso em toda a cidade de Nova York. Ele foi inicialmente sepultado no cemitério da antiga catedral de São Patrício.

A reputação de santidade de Pierre Toussaint atravessa gerações. Em 1968, a Arquidiocese de Nova York abriu oficialmente sua causa de canonização.

Em 1990, sob o impulso do Cardeal John O'Connor, arcebispo de Nova York, os restos mortais de Pierre Toussaint foram trasladados para a cripta da atual Catedral de São Patrício, na Quinta Avenida. Ele é o primeiro e único leigo a ser sepultado no local, repousando ao lado dos arcebispos e cardeais de Nova York.

Em 17 de dezembro de 1996, o Papa João Paulo II promulgou o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, conferindo-lhe o título de «Venerável». Sua causa de beatificação ainda está em curso, apoiada pela Guilda Pierre Toussaint.

A espiritualidade de Pierre Toussaint baseia-se em uma fé serena e alegre, nutrida pela Eucaristia diária e pela devoção ao Santíssimo Sacramento. Ele soube encarnar a liberdade interior do Evangelho muito antes de obter sua liberdade legal, transformando sua condição de ex-escravo em um serviço de amor universal.

Considerado o pai fundador das Obras de Caridade Católicas (Catholic Charities) de Nova York, seu legado permanece vivo. Em 1983, a arquidiocese de Nova York criou o Pierre Toussaint Scholarship Fund (Fundo de bolsas Pierre Toussaint) para apoiar estudantes provenientes de minorias. Ele também é reconhecido como o santo padroeiro dos cabeleireiros e barbeiros.