Maria Cristina da Imaculada Conceição

Após suas estadias interrompidas em diversas comunidades religiosas, Maria Cristina instalou-se provisoriamente com algumas companheiras junto às irmãs Teresianas de Torre del Greco. Foi lá que, em 1878, ela lançou as bases da congregação das Irmãs Vítimas Expiatórias de Jesus Sacramentado, cuja dupla vocação se articularia entre a vida contemplativa eucarística e a ação caritativa em prol da juventude desfavorecida. Ela foi guiada nesta empresa por duas figuras espirituais: o beato Ludovico de Casoria e o venerável Michelangelo de Marigliano, que acompanharam o crescimento da nova comunidade. A congregação estabeleceu-se definitivamente em Casoria, onde abriu internatos, orfanatos e escolas cristãs para meninas. Apesar de uma saúde continuamente frágil, a fundadora dirigiu a comunidade na qualidade de superiora geral e nela insuflou o seu espírito. Mandou construir uma igreja em Casoria, perto da qual preparou uma pequena cela — a grotticella — que lhe permitia estar a qualquer hora na proximidade do sacrário. A aprovação pontifícia da congregação foi concedida em 20 de julho de 1903, e Maria Cristina fez a sua profissão perpétua em 2 de novembro do mesmo ano, uma década antes da sua morte. Ela definia-se como alguém que perseguia um único objetivo: a reparação das ofensas feitas ao Sagrado Coração de Jesus no Santíssimo Sacramento, pelo amor de Deus e pelo amor ao próximo, que ela comparava a dois ramos partindo do mesmo tronco.

O centro da vida interior de Maria Cristina da Imaculada Conceição era a Eucaristia, que ela vivia como a fonte e o ápice de toda ação apostólica. A fim de estar mais próxima em corpo e espírito do sacrário, ela mandou preparar, perto da igreja do convento de Casoria, uma pequena cela onde passava as noites sentada em uma poltrona, velando na companhia de Cristo eucarístico. Esta prática de adoração noturna prolongada era para ela uma maneira de compadecer-se da Paixão do Senhor e de oferecer atos de reparação pelos pecados do mundo. A doença, que a marcou ao longo de toda a sua vida, tornou-se um caminho de configuração a Cristo sofredor, em vez de um obstáculo. O Papa João Paulo II, durante sua beatificação, destacou como seu desejo de participar da Paixão de Cristo "transbordava" em obras educativas que visavam fazer com que as pessoas tomassem consciência de sua dignidade e se abrissem à misericórdia divina. Durante sua canonização, o Papa Francisco descreveu-a como alguém que foi "completamente conquistada pelo amor ardente ao Senhor" e que buscava, no encontro com Cristo ressuscitado na Eucaristia, a força para suportar seus sofrimentos e entregar-se como um pão partido àqueles que estavam longe de Deus. Sua causa de beatificação foi introduzida já em 1943, testemunhando uma reputação de santidade duradoura e solidamente estabelecida entre seus contemporâneos e na congregação que ela havia fundado.

A causa de canonização de Maria Cristina Brando foi oficialmente aberta em 15 de abril de 1943, conferindo-lhe o título de Serva de Deus. Ela foi declarada venerável por decreto de 2 de julho de 1994. Sua beatificação ocorreu em 27 de abril de 2003, na Praça de São Pedro, presidida pelo Papa João Paulo II. O milagre aceito para a beatificação dizia respeito a Federica de la Fuente, uma comissária de bordo filipina de vinte e sete anos que sofria da doença de Wegener, uma afecção respiratória incurável que atingia seus dois pulmões, acompanhada de complicações graves. Após todos os tratamentos médicos terem sido abandonados por ineficazes, a enferma invocou a intercessão da beata Maria Cristina graças a uma imagem entregue por uma religiosa; em poucos dias, a doença regrediu e a cura foi julgada inexplicável pela ciência médica. O milagre reconhecido para a canonização dizia respeito a Mariangela Di Mauro, uma italiana da província de Benevento, que havia sofrido duas gravidezes ectópicas e a quem os médicos haviam certificado que ela nunca poderia levar uma gravidez a termo. Após ter participado em 2003 de uma vigília de oração pela beatificação, ela concebeu e deu à luz em 2004 um filho em perfeita saúde, Pasqualino, designado como «a criança do milagre». O decreto do milagre foi promulgado em 17 de setembro de 2014. A canonização ocorreu em 17 de maio de 2015 na Praça de São Pedro, juntamente com as de Joana Emília de Villeneuve, Maria Alfonsina Danil Ghattas e Maria de Jesus Crucificado Baouardy. A festa litúrgica de Santa Maria Cristina é fixada em 20 de janeiro, data do aniversário de sua morte.

A congregação das Irmãs Vítimas Expiatórias de Jesus Sacramentado, fundada por Maria Cristina Brando em Casoria em 1878, permanece a principal expressão do seu legado espiritual. Estabelecida na diocese de Nápoles, ela carrega o duplo carisma da fundadora: a adoração eucarística reparadora e o serviço educativo aos jovens desfavorecidos. O convento de Casoria, onde a santa passou a maior parte da sua vida ativa, constitui o coração histórico da congregação e conserva as suas relíquias. A cidade de Casoria, através do complexo Villa Maria Cristina Brando, perpetua a sua memória associando-lhe um estabelecimento escolar ainda em atividade. No plano espiritual, Maria Cristina deixa à Igreja um modelo de caridade que une sem oposição a mística contemplativa e o compromisso apostólico: para ela, a eucaristia não era um refúgio da ação, mas a sua fonte viva. A fórmula que ela gostava de recordar — «o amor de Deus e o amor ao próximo são dois ramos que partem do mesmo tronco» — sintetiza uma eclesiologia prática que o Papa Francisco quis destacar durante a canonização de 2015. A sua festa, no dia 20 de janeiro, convida cada ano os fiéis a reavivar o seu sentido de reparação e de serviço generoso para com os mais vulneráveis.