José Freinademetz

Após receber sua cruz missionária em 2 de março de 1879, Freinademetz partiu para a China com seu confrade Johann Baptist von Anzer; eles chegaram a Hong Kong, onde permaneceram cerca de dois anos, atuando notadamente em Saikung. Em 1881-1882, os dois missionários estabeleceram-se na província meridional de Shandong (Shantung do Sul), região de cerca de doze milhões de habitantes onde se contava então apenas um punhado de cristãos. Freinademetz entregou-se ali a um longo e difícil trabalho de evangelização, enfrentou o banditismo, as longas viagens apostólicas e a hostilidade inicial da população. Convencido de que o futuro da Igreja passava por um clero local, dedicou-se à formação dos catequistas chineses e dos futuros sacerdotes: foi diretor da formação dos catequistas, reitor de seminário e redigiu um catecismo em língua chinesa, bem como regras para os catequistas. Exerceu também responsabilidades de governo, tornando-se administrador e depois superior provincial da missão, cargo que assumiu notadamente após a revolta dos Boxers (1900). Sua inculturação profunda — adotou o vestuário e os costumes chineses — fez dele uma figura respeitada, conhecida sob o nome de «Fu Shenfu».

A reputação de santidade de Joseph Freinademetz repousa na radicalidade de sua doação missionária e em uma caridade que ele considerava a linguagem universal do Evangelho. Profundamente apegado ao povo que servia, levou a inculturação ao ponto de desejar ser plenamente chinês, tanto em seu modo de viver quanto em seu coração. Sua espiritualidade, marcada pelo espírito do fundador Arnold Janssen, unia uma vida interior sustentada e um labor apostólico incansável, aceito apesar da solidão, das privações e da doença: a partir de 1898, foi acometido por uma laringite e um início de tuberculose que o obrigaram a um período de repouso no Japão, antes de retomar seu encargo. Sua morte, ocorrida enquanto se esgotava a serviço dos doentes durante a epidemia de tifo, foi percebida como o coroamento de uma vida inteiramente oferecida. A veneração da qual foi objeto, tanto na China quanto em seu Tirol natal e em toda a família verbita, conduziu à abertura de sua causa após 1908.

José Freinademetz foi beatificado pelo Papa Paulo VI em 19 de outubro de 1975, conjuntamente com Arnold Janssen, fundador da Sociedade do Verbo Divino. A causa culminou então na canonização: em 5 de outubro de 2003, o Papa João Paulo II inscreveu-o no catálogo dos santos, também desta vez ao mesmo tempo que Arnold Janssen. Não tendo morrido como mártir, mas vítima de uma epidemia contraída ao serviço dos doentes, a sua causa progrediu pela via ordinária das virtudes heroicas e do reconhecimento de milagres atribuídos à sua intercessão. A sua memória litúrgica é geralmente celebrada em 28 de janeiro, dia do aniversário da sua morte (dies natalis), nomeadamente no calendário próprio da Sociedade do Verbo Divino e no Martirológio Romano; algumas fontes ligadas aos Verbitas italianos mencionam, contudo, uma comemoração em 28 de fevereiro.

Joseph Freinademetz permanece uma figura emblemática da Sociedade do Verbo Divino, da qual foi, junto com Anzer, um dos primeiros missionários na China. Ele é honrado como um padroeiro das missões estrangeiras e um modelo de inculturação para os missionários. Em sua terra natal, o Val Badia, ele é particularmente venerado como o primeiro santo de língua ladina; o santuário de Oies, construído ao redor de sua casa natal, é um local de peregrinação da diocese de Bolzano-Bressanone. Na China, seu túmulo em Taikia foi destruído durante a Revolução Cultural, mas seu quarto mortuário subsiste. Sua memória permanece viva nas comunidades verbitas de todo o mundo e entre os católicos chineses, que veem nele uma testemunha do amor da Igreja pelo seu povo. Seu lema espiritual — o amor como a única língua que todos os homens compreendem — continua a inspirar a ação missionária contemporânea.