María Antonia de Paz y Figueroa

La obra de Mama Antula se enraíza en la expulsión de los jesuitas de los territorios españoles decretada por Carlos III en 1767. Privada de sus padres espirituales, se convirtió en guardiana del legado ignaciano y emprendió, a partir de 1768, la tarea de hacer vivir ella misma los ejercicios espirituales de san Ignacio de Loyola. Laica que recorría a pie el virreinato, organizó retiros en numerosas localidades a pesar de los obstáculos eclesiásticos y materiales. Llegada a Buenos Aires en 1779, obtuvo en 1780 la autorización para impartir allí los primeros ejercicios espirituales, con el apoyo del arzobispo. Según las fuentes hagiográficas, habría reunido a decenas de miles de participantes a lo largo de los años. En 1795, gracias a donaciones, emprendió la construcción de la Santa Casa de Ejercicios Espirituales de Buenos Aires, aún en actividad hoy en día. Es también el origen de la comunidad que se convertiría en la Sociedad de las Hijas del Divino Salvador, encargada de continuar su obra. Contribuyó además a difundir en Argentina la devoción a san Cayetano de Thiene y a san José.

La santidad de Mama Antula se manifestó a través de una confianza total en la Providencia divina y una audacia apostólica excepcional para una mujer laica de su tiempo. Caminando descalza, viviendo de limosnas y soportando tanto el desprecio como la fatiga, hizo de la abnegación y la perseverancia los resortes de su misión. Su espiritualidad, profundamente ignaciana, colocaba en el centro los ejercicios espirituales como camino de conversión y de encuentro con Dios, los cuales quiso hacer accesibles a todas las condiciones sociales, desde los notables hasta los esclavos y los pobres. Durante la canonización, el papa Francisco la presentó como un modelo de «fervor y audacia apostólica» y saludó en ella a una «peregrina del Espíritu» cuya caridad se oponía al individualismo. Su reputación de santidad se desarrolló desde su vida y perduró después de su muerte en torno a su tumba y a la Santa Casa de Buenos Aires, alimentando una devoción popular continua que condujo, más de dos siglos después, a la apertura de su causa.

La causa de María Antonia de San José culminó bajo el pontificado del papa Francisco, él mismo argentino y jesuita. Un primer milagro fue reconocido: la curación inexplicable, ocurrida en 1904, de Rosa Vanina, religiosa de las Hijas del Divino Salvador, afectada por una colecistitis aguda con choque séptico, obtenida por la intercesión de la beata. Sobre esta base, María Antonia fue proclamada beata el 27 de agosto de 2016 en Santiago del Estero, durante una celebración presidida, en nombre del papa Francisco, por el cardenal Angelo Amato. Un segundo milagro, reconocido para la canonización, concierne al restablecimiento inexplicable, hacia 2017, de un hombre hospitalizado en Argentina (provincia de Santa Fe) tras un accidente cerebrovascular considerado irreversible. El 11 de febrero de 2024, en la basílica de San Pedro de Roma, el papa Francisco la canonizó, convirtiéndola en la primera santa nacida en Argentina. Su memoria litúrgica se celebra el 7 de marzo, día aniversario de su muerte.

El legado de Mama Antula permanece muy presente en Argentina. La Santa Casa de Ejercicios Espirituales, que fundó en 1795 en la avenida Independencia de Buenos Aires, constituye un raro testimonio arquitectónico colonial y sigue acogiendo retiros espirituales; alberga la capilla del Divino Salvador y es gestionada por la Sociedad de las Hijas del Divino Salvador, comunidad surgida de su obra. Sus reliquias son veneradas y su figura está asociada a la difusión de la devoción a san Cayetano de Thiene, convertido en patrono del pan y del trabajo en la piedad popular argentina. Considerada por algunos como una pionera del compromiso femenino en la Iglesia local, María Antonia de San José es honrada como patrona de la diócesis de Santiago del Estero, su región natal. Su canonización en 2024, la primera para una santa argentina, en presencia de peregrinos y representantes del Estado, ha reforzado su papel como figura espiritual nacional y la memoria de su apostolado itinerante al servicio de los ejercicios ignacianos.