María Antonia de Paz y Figueroa

A obra de Mama Antula está enraizada na expulsão dos jesuítas dos territórios espanhóis decretada por Carlos III em 1767. Privada de seus pais espirituais, ela tornou-se guardiã da herança inaciana e empreendeu, a partir de 1768, a tarefa de conduzir ela mesma os exercícios espirituais de Santo Inácio de Loyola. Leiga que percorria a pé o vice-reinado, organizou retiros em numerosas localidades, apesar dos obstáculos eclesiásticos e materiais. Chegando a Buenos Aires em 1779, obteve em 1780 a autorização para ministrar ali os primeiros exercícios espirituais, com o apoio do arcebispo. Segundo as fontes hagiográficas, ela teria reunido dezenas de milhares de participantes ao longo dos anos. Em 1795, graças a doações, empreendeu a construção da Santa Casa de Ejercicios Espirituales (Santa Casa de Exercícios Espirituais) de Buenos Aires, ainda em atividade hoje. Ela também é a fundadora da comunidade que se tornaria a Sociedade das Filhas do Divino Salvador (Hijas del Divino Salvador), encarregada de dar continuidade à sua obra. Contribuiu ainda para difundir na Argentina a devoção a São Caetano de Thiene e a São José.

A santidade de Mama Antula manifestou-se por uma confiança total na Providência divina e uma audácia apostólica excepcional para uma mulher leiga de seu tempo. Caminhando descalça, vivendo de esmolas e suportando tanto o desprezo quanto a fadiga, ela fez da abnegação e da perseverança as molas propulsoras de sua missão. Sua espiritualidade, profundamente inaciana, colocava no centro os exercícios espirituais como caminho de conversão e de encontro com Deus, que ela quis tornar acessíveis a todas as condições sociais, dos notáveis aos escravos e aos pobres. Por ocasião da canonização, o Papa Francisco apresentou-a como um modelo de «fervor e audácia apostólica» e saudou nela uma «peregrina do Espírito» cuja caridade se opunha ao individualismo. Sua reputação de santidade desenvolveu-se ainda em vida e perdurou após sua morte em torno de seu túmulo e da Santa Casa de Buenos Aires, nutrindo uma devoção popular contínua que culminou, mais de dois séculos depois, na abertura de sua causa.

A causa de María Antonia de San José culminou sob o pontificado do Papa Francisco, ele próprio argentino e jesuíta. Um primeiro milagre foi reconhecido: a cura inexplicada, ocorrida em 1904, de Rosa Vanina, religiosa das Filhas do Divino Salvador, acometida por uma colecistite aguda com choque séptico, obtida pela intercessão da beata. Com base nisso, María Antonia foi proclamada beata em 27 de agosto de 2016 em Santiago del Estero, durante uma celebração presidida, em nome do Papa Francisco, pelo cardeal Angelo Amato. Um segundo milagre, reconhecido para a canonização, diz respeito à recuperação inexplicada, por volta de 2017, de um homem hospitalizado na Argentina (província de Santa Fé) após um acidente vascular cerebral considerado irreversível. Em 11 de fevereiro de 2024, na Basílica de São Pedro em Roma, o Papa Francisco a canonizou, tornando-a a primeira santa nascida na Argentina. Sua memória litúrgica é celebrada em 7 de março, dia do aniversário de sua morte.

O legado de Mama Antula permanece muito presente na Argentina. A Santa Casa de Exercícios Espirituais, que ela fundou em 1795 na Avenida Independencia em Buenos Aires, constitui um raro testemunho arquitetônico colonial e ainda acolhe retiros espirituais; abriga a capela do Divino Salvador e é gerida pela Sociedade das Filhas do Divino Salvador, comunidade que surgiu de sua obra. Suas relíquias são veneradas, e sua figura está associada à difusão da devoção a São Caetano de Thiene, que se tornou padroeiro do pão e do trabalho na piedade popular argentina. Considerada por alguns como uma pioneira do engajamento feminino na Igreja local, María Antonia de San José é honrada como padroeira da diocese de Santiago del Estero, sua região natal. Sua canonização em 2024, a primeira para uma santa argentina, na presença de peregrinos e representantes do Estado, reforçou seu papel como figura espiritual nacional e a memória de seu apostolado itinerante a serviço dos exercícios inacianos.