Juana Isabel Bichier des Ages

La obra principal de Juana Isabel Bichier des Ages es la fundación, junto con san Andrés Huberto Fournet, de la congregación de las Hijas de la Cruz, llamadas Hermanas de San Andrés. El 2 de febrero de 1807, día de la Presentación del Señor, las cinco primeras compañeras pronuncian sus votos en el oratorio del castillo de Molante, ante el padre Fournet: hacen «voto de pobreza, castidad y obediencia» y prometen «emplearse y dedicarse al alivio de los enfermos y a la instrucción de los pobres». La nueva comunidad combina así la vida religiosa, el cuidado de los enfermos a domicilio y la enseñanza de los niños en los medios rurales. En 1819, Isabel adquiere un antiguo priorato fontevrista en La Puye, donde las hermanas se establecen en 1820 y que se convierte en la casa madre; la congregación recibe la aprobación del obispo de Poitiers, Mons. Jean-Baptiste de Bouillé, el 17 de noviembre de 1820. Convertida en superiora general, se revela como una organizadora y constructora infatigable: Pío XII recordará que «se improvisó jefa de empresa, directora de obras». El instituto conoce una rápida expansión; a la muerte de la fundadora, en 1838, cuenta con cerca de seiscientas religiosas repartidas en casi un centenar de establecimientos en Francia.

La santidad de Juana Isabel Bichier des Âges se caracteriza por la unión armoniosa de la vida interior y una intensa actividad apostólica. El carisma que transmite a sus hijas se resume en el lema «Glorificar a Dios y hacerlo glorificar por los pequeños y los pobres». La cruz, que da nombre a la congregación, está en el corazón de su espiritualidad, marcada por el espíritu eucarístico y el amor a los más desamparados heredados de su maestro espiritual André-Hubert Fournet. Formada en la escuela de los sacerdotes fieles durante la persecución revolucionaria, une a una piedad profunda un sentido práctico y un valor notables. Durante la canonización, el papa Pío XII saludó una figura donde la gracia natural y la solidez de la formación se conjugaban con una entrega total: evocó a aquella que, «modesta como una pobre pequeña Buena Hermana», aparecía sin embargo «majestuosa como una reina», y la acercó a la gran tradición contemplativa y activa de Teresa de Ávila. Su reputación de santidad, viva en el Poitou desde que vivía, no hizo más que crecer después de su muerte y llevó a la Iglesia a examinar su causa.

La causa de Juana Isabel Bichier des Ages culminó con su beatificación el 13 de mayo de 1934 por el papa Pío XI, quien poco antes, el 4 de junio de 1933, había elevado a los altares a su padre espiritual y cofundador Andrés Huberto Fournet. El reconocimiento supremo tuvo lugar bajo Pío XII: la fundadora de las Hijas de la Cruz fue canonizada en Roma el 6 de julio de 1947, durante una ceremonia que elevó también a la santidad al sacerdote bearnés Miguel Garicoïts. Al día siguiente, el 7 de julio de 1947, en una alocución a los peregrinos que acudieron para estas dos canonizaciones, Pío XII trazó un largo elogio de la nueva santa, alabando su apostolado durante la Revolución, donde «se convirtió en el ángel de la guarda y el apóstol de los fieles perseguidos y acosados», y su genio como fundadora. Su fiesta litúrgica está fijada el 26 de agosto, día aniversario de su muerte. Es honrada especialmente en las diócesis de Poitiers y en las comunidades surgidas de su congregación.

La herencia de santa Juana Isabel Bichier des Âges se prolonga a través de la congregación de las Hijas de la Cruz, Hermanas de San Andrés, que dejó a su muerte ya sólidamente implantada en Francia. Aprobada por la Santa Sede bajo el pontificado de Pío IX, la congregación se ha extendido mucho más allá de Poitou: hoy está presente en tres continentes, en Europa (Francia, Italia, España), en las Américas (Argentina, Brasil, Canadá) y en África (Burkina Faso, Costa de Marfil), fiel a su doble vocación de enseñanza y servicio a los enfermos y a los pobres. La casa madre permanece establecida en La Puye, en Vienne, donde reposa la fundadora y donde se perpetúa su memoria. Varias parroquias y establecimientos llevan su nombre, en particular en la diócesis de Poitiers. Figura del renacimiento católico francés tras la Revolución, a menudo se la asocia con san Andrés Huberto Fournet, con quien su obra forma un mismo capítulo de la historia espiritual de Poitou en el siglo XIX.