Joana Isabel Bichier des Ages

A obra principal de Jeanne-Élisabeth Bichier des Âges é a fundação, com São André-Hubert Fournet, da congregação das Filhas da Cruz, chamadas Irmãs de Santo André. Em 2 de fevereiro de 1807, dia da Apresentação do Senhor, as cinco primeiras companheiras pronunciaram seus votos no oratório do castelo de Molante, diante do padre Fournet: fizeram "voto de pobreza, castidade e obediência" e prometeram "empregar-se e dedicar-se ao alívio dos enfermos e à instrução dos pobres". A nova comunidade aliava, assim, vida religiosa, cuidado dos enfermos em domicílio e ensino das crianças dos meios rurais. Em 1819, Élisabeth adquiriu um antigo priorado fontevriste em La Puye, onde as irmãs se estabeleceram em 1820 e que se tornou a casa-mãe; a congregação recebeu a aprovação do bispo de Poitiers, Dom Jean-Baptiste de Bouillé, em 17 de novembro de 1820. Tendo se tornado superiora geral, revelou-se uma organizadora e construtora incansável: Pio XII recordaria que "ela se improvisou como chefe de empresa, diretora de obras". O instituto conheceu uma rápida expansão; na morte da fundadora, em 1838, contava com cerca de seiscentas religiosas distribuídas em quase uma centena de estabelecimentos na França.

A santidade de Jeanne-Élisabeth Bichier des Âges caracteriza-se pela união harmoniosa da vida interior e de uma intensa atividade apostólica. O carisma que ela transmite às suas filhas resume-se no lema «Glorificar a Deus e fazê-lo glorificar pelos pequenos e pelos pobres». A cruz, que dá nome à congregação, está no centro de sua espiritualidade, marcada pelo espírito eucarístico e pelo amor aos mais necessitados, herdados de seu mestre espiritual André-Hubert Fournet. Formada na escola dos padres fiéis durante a perseguição revolucionária, ela alia a uma piedade profunda um senso prático e uma coragem notáveis. Por ocasião da canonização, o Papa Pio XII saudou uma figura em que a graça natural e a solidez da formação se conjugavam a uma entrega total: ele evocou aquela que, «modesta como uma pobre pequena Boa Irmã», aparecia, contudo, «majestosa como uma rainha», e a aproximou da grande tradição contemplativa e ativa de Teresa de Ávila. Sua reputação de santidade, vivaz no Poitou desde que era viva, não fez senão crescer após sua morte e levou a Igreja a examinar sua causa.

A causa de Joana Isabel Bichier des Ages culminou em sua beatificação em 13 de maio de 1934 pelo Papa Pio XI, que pouco antes, em 4 de junho de 1933, havia elevado às honras dos altares seu pai espiritual e cofundador André-Hubert Fournet. O reconhecimento supremo ocorreu sob o pontificado de Pio XII: a fundadora das Filhas da Cruz foi canonizada em Roma em 6 de julho de 1947, durante uma cerimônia que também elevou à santidade o sacerdote bearnês Michel Garicoïts. No dia seguinte, 7 de julho de 1947, em um discurso aos peregrinos que vieram para essas duas canonizações, Pio XII fez um longo elogio à nova santa, louvando seu apostolado durante a Revolução, onde «ela se tornou o anjo da guarda e a apóstola dos fiéis perseguidos e caçados», e seu gênio como fundadora. Sua festa litúrgica foi fixada em 26 de agosto, dia do aniversário de sua morte. Ela é honrada notadamente nas dioceses de Poitiers e nas comunidades oriundas de sua congregação.

O legado de Santa Joana Isabel Bichier des Âges prolonga-se através da congregação das Filhas da Cruz, Irmãs de Santo André, que ela deixou, por ocasião de sua morte, já solidamente implantada na França. Aprovada pela Santa Sé sob o pontificado de Pio IX, a congregação expandiu-se muito além de Poitou: está hoje presente em três continentes, na Europa (França, Itália, Espanha), nas Américas (Argentina, Brasil, Canadá) e na África (Burquina Fasso, Costa do Marfim), fiel à sua dupla vocação de ensino e de serviço aos enfermos e aos pobres. A casa-mãe permanece estabelecida em La Puye, em Vienne, onde repousa a fundadora e onde se perpetua sua memória. Várias paróquias e estabelecimentos levam seu nome, em particular na diocese de Poitiers. Figura do renascimento católico francês após a Revolução, ela é frequentemente associada a São André-Hubert Fournet, com quem sua obra forma um mesmo capítulo da história espiritual de Poitou no século XIX.