Giovanna Elisabetta Bichier des Ages

L'opera principale di Jeanne-Élisabeth Bichier des Âges è la fondazione, insieme a san André-Hubert Fournet, della congregazione delle Figlie della Croce, dette Suore di Sant'Andrea. Il 2 febbraio 1807, giorno della Presentazione del Signore, le prime cinque compagne pronunciano i loro voti nell'oratorio del castello di Molante, davanti a padre Fournet: fanno «voto di povertà, di castità e di obbedienza» e promettono di «impegnarsi e dedicarsi al sollievo dei malati e all'istruzione dei poveri». La nuova comunità unisce così vita religiosa, cura dei malati a domicilio e insegnamento ai bambini degli ambienti rurali. Nel 1819, Élisabeth acquista un antico priorato fontevrista a La Puye, dove le suore si stabiliscono nel 1820 e che diviene la casa madre; la congregazione riceve l'approvazione del vescovo di Poitiers, monsignor Jean-Baptiste de Bouillé, il 17 novembre 1820. Divenuta superiora generale, si rivela un'organizzatrice e una costruttrice infaticabile: Pio XII ricorderà che «si improvvisa capo d'azienda, direttrice dei lavori». L'istituto conosce una rapida espansione; alla morte della fondatrice, nel 1838, conta circa seicento religiose ripartite in quasi un centinaio di stabilimenti in Francia.

La santità di Jeanne-Élisabeth Bichier des Âges si caratterizza per l'unione armoniosa della vita interiore e di un'intensa attività apostolica. Il carisma che trasmette alle sue figlie si riassume nel motto «Glorificare Dio e farlo glorificare dai piccoli e dai poveri». La croce, che dà il nome alla congregazione, è al centro della sua spiritualità, segnata dallo spirito eucaristico e dall'amore per i più bisognosi ereditati dal suo maestro spirituale André-Hubert Fournet. Formata alla scuola dei sacerdoti fedeli durante la persecuzione rivoluzionaria, unisce a una pietà profonda un senso pratico e un coraggio notevoli. Al momento della canonizzazione, papa Pio XII salutò una figura in cui la grazia naturale e la solidità della formazione si coniugavano a un dono totale: evocò colei che, «modesta come una povera piccola Buona Suora», appariva tuttavia «maestosa come una regina», e la accostò alla grande tradizione contemplativa e attiva di Teresa d'Avila. La sua reputazione di santità, vivace nel Poitou fin da quando era in vita, non fece che crescere dopo la sua morte e portò la Chiesa a esaminare la sua causa.

La causa di Jeanne-Élisabeth Bichier des Âges giunse alla sua beatificazione il 13 maggio 1934 per opera di papa Pio XI, il quale aveva poco prima, il 4 giugno 1933, elevato agli onori degli altari il suo padre spirituale e cofondatore André-Hubert Fournet. Il riconoscimento supremo avvenne sotto Pio XII: la fondatrice delle Figlie della Croce fu canonizzata a Roma il 6 luglio 1947, durante una cerimonia che elevò alla santità anche il sacerdote bearnese Michel Garicoïts. Il giorno seguente, il 7 luglio 1947, in un'allocuzione ai pellegrini giunti per queste due canonizzazioni, Pio XII tracciò un lungo elogio della nuova santa, lodando il suo apostolato durante la Rivoluzione, in cui «ella si fece angelo custode e apostolo dei fedeli braccati e perseguitati», e il suo genio di fondatrice. La sua festa liturgica è fissata al 26 agosto, giorno anniversario della sua morte. È onorata in particolare nelle diocesi di Poitiers e nelle comunità derivate dalla sua congregazione.

L'eredità di santa Giovanna Elisabetta Bichier des Âges si prolunga attraverso la congregazione delle Figlie della Croce, Suore di Sant'Andrea, che ella lascia alla sua morte già solidamente impiantata in Francia. Approvata dalla Santa Sede sotto il pontificato di Pio IX, la congregazione si è diffusa ben oltre il Poitou: è oggi presente in tre continenti, in Europa (Francia, Italia, Spagna), nelle Americhe (Argentina, Brasile, Canada) e in Africa (Burkina Faso, Costa d'Avorio), fedele alla sua doppia vocazione di insegnamento e di servizio ai malati e ai poveri. La casa madre rimane stabilita a La Puye, nella Vienne, dove riposa la fondatrice e dove si perpetua la sua memoria. Diverse parrocchie e istituti portano il suo nome, in particolare nella diocesi di Poitiers. Figura della rinascita cattolica francese all'indomani della Rivoluzione, è spesso associata a sant'Andrea Uberto Fournet, con il quale la sua opera forma un medesimo capitolo della storia spirituale del Poitou nel XIX secolo.