Paula Montal Fornés

A partir de la escuela de Figueras abierta en 1829, Paula Montal multiplicó las fundaciones escolares en Cataluña, especialmente en Arenys de Mar y en Sabadell, respondiendo a una necesidad urgente de instrucción femenina. Tras entrar en contacto con los Padres de las Escuelas Pías (Escolapios) en Mataró alrededor de 1842, adoptó la espiritualidad de san José de Calasanz, fundador de esta orden dedicada a la educación popular bajo el lema «piedad y letras». El 2 de febrero de 1847, en Sabadell, Paula Montal y tres compañeras —Inés Busquets, Felicia Clavell y Francisca de Domingo— profesaron y constituyeron el instituto de las Hijas de María, Religiosas de las Escuelas Pías (Escolapias), caracterizado por un cuarto voto de enseñanza. Tomó entonces el nombre religioso de Paula de San José de Calasanz. Su ideal se resumía en su voluntad de «salvar a las familias educando a las jóvenes». Elegida primera superiora, abrió varias casas y luego, por humildad, se retiró de la dirección general en 1859 para vivir como una religiosa sencilla en Olesa de Montserrat hasta su muerte.

La espiritualidad de Paula Montal se enraizó en una piedad sincera nutrida por la oración y en una devoción mariana que quiso transmitir a sus alumnas y a sus religiosas, puestas bajo el patrocinio de la Virgen María. Según Juan Pablo II, se dedicó «a diversas actividades apostólicas, penetrando al mismo tiempo, mediante la oración y una piedad sincera, en los misterios de Dios». Su santidad se manifestó sobre todo en la humildad: después de haber fundado y organizado el instituto, aceptó retirarse de todo cargo de gobierno para vivir los últimos treinta años de su vida en el anonimato, como una simple religiosa en Olesa de Montserrat. Convencida de que la educación cristiana de las niñas era la clave para la recuperación de las familias, puso su obra educativa al servicio de la promoción de la mujer en una España del siglo XIX marcada por los cambios políticos y la pobreza. Su reputación de santidad, ya presente durante su vida entre sus religiosas, se difundió después de su muerte y sostuvo la apertura de su causa.

La causa de beatificación de Paula Montal culminó bajo el pontificado de Juan Pablo II, quien la proclamó beata en Roma el 18 de abril de 1993. El reconocimiento de un segundo milagro atribuido a su intercesión, aprobado el 1 de julio de 2000, abrió el camino a su canonización. El papa Juan Pablo II la inscribió en el catálogo de los santos el 25 de noviembre de 2001, en la plaza de San Pedro, durante una celebración en la que también fueron canonizados Giuseppe Marello, Leonie Françoise de Sales Aviat y Maria Crescentia Höss. En su homilía, el papa subrayó que Paula Montal se había consagrado «a la promoción de la mujer y de la familia, con su ideal de salvar a la familia educando a las jóvenes en el santo temor de Dios», y que su carisma educativo permanecía «como una fuente de inspiración para la formación de las generaciones del tercer milenio cristiano». Su memoria litúrgica se celebra el 26 de febrero, día aniversario de su muerte.

La herencia de Paula Montal se perpetúa a través del instituto de las Hijas de María, Religiosas de las Escuelas Pías, comúnmente llamadas Escolapias, presente en el momento de su canonización en una veintena de países de Europa, América, África y Asia. Fieles al carisma calasancio de «piedad y letras», estas religiosas continúan animando escuelas, colegios y obras educativas, situando la formación de las jóvenes y la promoción de la mujer en el centro de su misión. Figura de referencia de la pedagogía cristiana femenina en España, Paula Montal es honrada como santa patrona e inspiradora por las comunidades educativas que se reclaman de ella, especialmente en Cataluña. Sus restos son venerados por el instituto, y numerosos centros escolares llevan su nombre. Su mensaje, centrado en el vínculo entre la educación de las niñas, la solidez de las familias y el bien de la sociedad, sigue siendo actual para las obras educativas católicas contemporáneas.