Paula Montal Fornés

A partire dalla scuola di Figueras aperta nel 1829, Paula Montal moltiplicò le fondazioni scolastiche in Catalogna, in particolare ad Arenys de Mar e a Sabadell, rispondendo a un pressante bisogno di istruzione femminile. Messa in contatto con i Padri delle Scuole Pie (Scolopi) a Mataró intorno al 1842, adottò la spiritualità di san Giuseppe di Calasanz, fondatore di quest'ordine dedito all'educazione popolare secondo il motto «pietà e lettere» (piedad y letras). Il 2 febbraio 1847, a Sabadell, Paula Montal e tre compagne — Inés Busquets, Felicia Clavell e Francisca de Domingo — emisero la professione e costituirono l'istituto delle Figlie di Maria, Religiose delle Scuole Pie (Escolapias), caratterizzato da un quarto voto di insegnamento. Assunse allora il nome di religione di Paula di San Giuseppe di Calasanz. Il suo ideale si riassumeva nella sua volontà di «salvare le famiglie educando le giovani». Eletta prima superiora, aprì diverse case poi, per umiltà, si ritirò dalla direzione generale nel 1859 per vivere come semplice religiosa a Olesa de Montserrat fino alla sua morte.

La spiritualità di Paula Montal si radicò in una pietà sincera nutrita dall'orazione e in una devozione mariana che volle trasmettere alle sue alunne e alle sue religiose, poste sotto il patrocinio della Vergine Maria. Secondo Giovanni Paolo II, si dedicò «a varie attività apostoliche, penetrando al contempo, attraverso la preghiera e una pietà sincera, i misteri di Dio». La sua santità si manifestò soprattutto nell'umiltà: dopo aver fondato e organizzato l'istituto, accettò di ritirarsi da ogni incarico di governo per vivere gli ultimi trent'anni della sua vita nell'oscurità, come semplice religiosa a Olesa de Montserrat. Convinta che l'educazione cristiana delle ragazze fosse la chiave per il riscatto delle famiglie, pose la sua opera educativa al servizio della promozione della donna in una Spagna del XIX secolo segnata dagli sconvolgimenti politici e dalla povertà. La sua reputazione di santità, già presente durante la sua vita presso le sue religiose, si diffuse dopo la sua morte e sostenne l'apertura della sua causa.

La causa di beatificazione di Paula Montal giunse a compimento sotto il pontificato di Giovanni Paolo II, che la proclamò beata a Roma il 18 aprile 1993. Il riconoscimento di un secondo miracolo attribuito alla sua intercessione, approvato il 1° luglio 2000, aprì la via alla sua canonizzazione. Il Papa Giovanni Paolo II la iscrisse nell'albo dei santi il 25 novembre 2001, in Piazza San Pietro, durante una celebrazione che canonizzò anche Giuseppe Marello, Léonie Françoise de Sales Aviat e Maria Crescentia Höss. Nella sua omelia, il Papa sottolineò che Paula Montal si era consacrata «alla promozione della donna e della famiglia, con il suo ideale di salvare la famiglia educando le fanciulle nel santo timore di Dio», e che il suo carisma educativo rimaneva «una fonte di ispirazione per la formazione delle generazioni del terzo millennio cristiano». La sua memoria liturgica è celebrata il 26 febbraio, giorno anniversario della sua morte.

L'eredità di Paula Montal si perpetua attraverso l'istituto delle Figlie di Maria, Religiose delle Scuole Pie, comunemente chiamate Escolapias, presente al momento della sua canonizzazione in una ventina di paesi d'Europa, d'America, d'Africa e d'Asia. Fedeli al carisma calasanziano di «pietà e lettere», queste religiose continuano ad animare scuole, collegi e opere educative, ponendo la formazione delle giovani e la promozione della donna al centro della loro missione. Figura di riferimento della pedagogia cristiana femminile in Spagna, Paula Montal è onorata come santa patrona e ispiratrice dalle comunità educative che si richiamano a lei, in particolare in Catalogna. Le sue spoglie sono venerate dall'istituto e numerosi istituti scolastici portano il suo nome. Il suo messaggio, incentrato sul legame tra educazione delle ragazze, solidità delle famiglie e bene della società, è rimasto attuale per le opere educative cattoliche contemporanee.