Pedro de San José Betancur

La obra de Pedro de San José Betancur se arraigó en la caridad concreta hacia los más desfavorecidos de la sociedad colonial. Tras convertirse en terciario franciscano, estableció en Santiago de los Caballeros un oratorio, una escuela y una enfermería, todo ello bajo la advocación de Belén. Allí abrió uno de los primeros hospitales para convalecientes de las Américas, destinado a acoger a aquellos que los demás establecimientos daban de alta una vez concluido su tratamiento agudo. También acogió a vagabundos, adolescentes en dificultad y necesitados de toda condición. Su escuela para pobres se distinguió por su apertura, sin distinción de raza ni sexo, acogiendo a niños españoles, indígenas, africanos y mestizos. De esta inspiración nació la orden de los Hermanos de Nuestra Señora de Belén (Betlemitas), primera congregación religiosa fundada en América, dedicada al cuidado de los enfermos y los pobres; una rama femenina, las Hermanas Betlemitas, fue desarrollada más tarde, especialmente bajo el impulso de la madre Encarnación Rosal. La tradición le atribuye también la introducción en América de las «posadas», procesiones populares de Adviento que recuerdan la búsqueda de posada por María y José en Belén.

La santidad de Pedro de San José Betancur se manifestó menos por funciones u honores que por una vida de servicio humilde y silencioso. Profundamente hombre de oración, llevaba una existencia austera, compartiendo la condición de los indigentes a quienes socorría. Su espiritualidad se enraizaba en la contemplación del misterio de Belén y de la Cruz: es meditando el abajamiento de Cristo nacido en un pesebre que aprendió a reconocer, según las palabras de Juan Pablo II durante su canonización, «el rostro de Dios en el hombre». El Papa subrayó su ternura y su inmenso amor hacia los que sufren y los marginados, convirtiéndolo en «un hermano para todos aquellos que vivían en la desgracia». Su caridad provenía de la entrega total al prójimo, animada por la convicción de que servir a los pobres equivalía a servir al Señor mismo. Esta reputación de santidad, vivaz desde el año que siguió a su muerte, condujo a recoger muy pronto los testimonios sobre su vida y sus virtudes, fundamento del largo proceso que culminaría, más de tres siglos después, en su reconocimiento por la Iglesia.

La causa de Pedro de San José Betancur se introdujo poco después de su muerte, habiéndose recogido los testimonios sobre su vida y sus virtudes desde el año siguiente. El proceso se extendió, sin embargo, durante más de tres siglos. El papa Juan Pablo II lo beatificó solemnemente el 22 de junio de 1980. Su canonización tuvo lugar el 30 de julio de 2002, durante un viaje apostólico a Guatemala, presidiendo el propio papa la ceremonia en la Ciudad de Guatemala. Betancur se convirtió así en el primer santo de América Central, el primer santo de Guatemala y el primer santo nativo de las Islas Canarias. El milagro reconocido para su canonización fue la curación de un niño que padecía un linfoma intestinal, originario de Vilaflor, el mismo lugar de nacimiento del santo. Su memoria litúrgica está fijada el 25 de abril, día del aniversario de su muerte; en Guatemala, a menudo se celebra el 24 de abril para no coincidir con la fiesta de san Marcos Evangelista, patrón de la antigua ciudad colonial. En su homilía de canonización, Juan Pablo II lo presentó como un llamamiento urgente a la misericordia y a la justicia social para el mundo contemporáneo.

El legado de Pedro de San José Betancur se prolonga a través de la Orden de los Betlemitas, cuyos hermanos y hermanas han continuado su obra de cuidado de los enfermos y educación de los pobres en América Latina y más allá. Apodado el «san Francisco de Asís de las Américas» debido a su espíritu de pobreza y caridad, es honrado como patrón de Guatemala, de las Canarias y, más ampliamente, de América Central, así como de los pobres, los enfermos, los sin techo y aquellos que se dedican al servicio de los que sufren. Su tumba, conservada en la iglesia de San Francisco de Antigua Guatemala, sigue siendo uno de los lugares de peregrinación más importantes del país, atrayendo a fieles que vienen a implorar su intercesión y a dar testimonio de las gracias obtenidas. En Tenerife, su isla natal, su devoción sigue siendo muy viva, especialmente en torno al santuario del Hermano Pedro en El Médano. Pionero de los servicios sociales en la América colonial del siglo XVII, también se le atribuye haber popularizado la tradición de las «posadas» de Adviento, profundamente arraigada hoy en la cultura cristiana latinoamericana.