Pedro de San José Betancur

A obra de Pedro de San José Betancur enraizou-se na caridade concreta para com os mais desfavorecidos da sociedade colonial. Após tornar-se terciário franciscano, estabeleceu em Santiago de los Caballeros um oratório, uma escola e uma enfermaria, tudo colocado sob a invocação de Belén (Belém). Ali abriu um dos primeiros hospitais para convalescentes das Américas, destinado a acolher aqueles que os outros estabelecimentos dispensavam uma vez concluído o tratamento agudo. Acolheu também vagabundos, adolescentes em dificuldade e necessitados de toda condição. Sua escola para pobres distinguiu-se pela sua abertura, sem distinção de raça ou sexo, acolhendo crianças espanholas, indígenas, africanas e mestiças. Desta inspiração nasceu a ordem dos Irmãos de Nossa Senhora de Belém (Betlemitas), primeira congregação religiosa fundada na América, dedicada ao cuidado dos enfermos e dos pobres; um ramo feminino, as Irmãs Betlemitas, foi desenvolvido mais tarde, nomeadamente sob o impulso da madre Encarnación Rosal. A tradição atribui-lhe também a introdução na América das «posadas», procissões populares do Advento que recordam a procura de um abrigo por Maria e José em Belém.

A santidade de Pedro de San José Betancur manifestou-se menos por funções ou honrarias do que por uma vida de serviço humilde e silencioso. Profundamente um homem de oração, levava uma existência austera, compartilhando a condição dos indigentes que socorria. Sua espiritualidade enraizava-se na contemplação do mistério de Belém e da Cruz: foi meditando o rebaixamento de Cristo nascido em um presépio que ele aprendeu a reconhecer, segundo as palavras de João Paulo II durante sua canonização, "o rosto de Deus no homem". O Papa destacou sua ternura e seu imenso amor pelos que sofrem e pelos marginalizados, fazendo dele "um irmão para todos aqueles que viviam na desgraça". Sua caridade consistia em uma dedicação total ao próximo, animada pela convicção de que servir aos pobres equivalia a servir ao próprio Senhor. Essa reputação de santidade, viva desde o ano seguinte à sua morte, levou a recolher muito cedo os testemunhos sobre sua vida e suas virtudes, fundamento do longo processo que culminaria, mais de três séculos depois, em seu reconhecimento pela Igreja.

A causa de Pedro de San José Betancur foi introduzida pouco depois de sua morte, tendo os testemunhos sobre sua vida e suas virtudes sido recolhidos logo no ano seguinte. O processo estendeu-se, contudo, por mais de três séculos. O Papa João Paulo II beatificou-o solenemente em 22 de junho de 1980. Sua canonização ocorreu em 30 de julho de 2002, durante uma viagem apostólica à Guatemala, com o Papa presidindo ele mesmo a cerimônia na Cidade da Guatemala. Betancur tornou-se, assim, o primeiro santo da América Central, o primeiro santo da Guatemala e o primeiro santo nativo das Ilhas Canárias. O milagre reconhecido para sua canonização foi a cura de uma criança acometida por um linfoma intestinal, originária de Vilaflor, o próprio local de nascimento do santo. Sua memória litúrgica é fixada em 25 de abril, dia do aniversário de sua morte; na Guatemala, é frequentemente celebrada em 24 de abril para não coincidir com a festa de São Marcos Evangelista, padroeiro da antiga cidade colonial. Em sua homilia de canonização, João Paulo II apresentou-o como um apelo urgente à misericórdia e à justiça social para o mundo contemporâneo.

O legado de Pedro de San José Betancur prolonga-se através da ordem dos Betlemitas, cujos irmãos e irmãs continuaram a sua obra de cuidado aos enfermos e de educação dos pobres na América Latina e além. Apelidado de «são Francisco de Assis das Américas» devido ao seu espírito de pobreza e caridade, ele é honrado como padroeiro da Guatemala, das Canárias e, mais amplamente, da América Central, bem como dos pobres, dos enfermos, dos sem-teto e daqueles que se dedicam ao serviço dos que sofrem. O seu túmulo, conservado na igreja de San Francisco em Antigua Guatemala, permanece um dos mais importantes locais de peregrinação do país, atraindo fiéis que vêm implorar a sua intercessão e testemunhar graças obtidas. Em Tenerife, a sua ilha natal, a sua devoção permanece muito viva, nomeadamente em torno do santuário do Hermano Pedro em El Médano. Pioneiro dos serviços sociais na América colonial do século XVII, ele também é creditado por ter popularizado a tradição das «posadas» do Advento, profundamente enraizada hoje na cultura cristã latino-americana.