Pedro de San José Betancur

L'opera di Pedro de San José Betancur si radicò nella carità concreta verso i più bisognosi della società coloniale. Dopo essere diventato terziario francescano, stabilì a Santiago de los Caballeros un oratorio, una scuola e un'infermeria, il tutto posto sotto il titolo di Belén (Betlemme). Vi aprì uno dei primi ospedali per convalescenti delle Americhe, destinato ad accogliere coloro che gli altri istituti dimettevano una volta terminato il trattamento acuto. Accolse inoltre vagabondi, adolescenti in difficoltà e bisognosi di ogni condizione. La sua scuola per poveri si distinse per la sua apertura, senza distinzione di razza o sesso, accogliendo bambini spagnoli, indigeni, africani e meticci. Da questa ispirazione nacque l'ordine dei Fratelli di Nostra Signora di Betlemme (Betlemiti), prima congregazione religiosa fondata in America, dedita alla cura dei malati e dei poveri; un ramo femminile, le Suore Betlemite, fu sviluppato in seguito, in particolare sotto l'impulso di madre Encarnación Rosal. La tradizione gli attribuisce anche l'introduzione in America delle «posadas», processioni popolari dell'Avvento che ricordano la ricerca di un alloggio da parte di Maria e Giuseppe a Betlemme.

La santità di Pedro de San José Betancur si manifestò meno attraverso funzioni o onori che attraverso una vita di servizio umile e silenzioso. Profondamente uomo di preghiera, conduceva un'esistenza austera, condividendo la condizione degli indigenti che soccorreva. La sua spiritualità si radicava nella contemplazione del mistero di Betlemme e della Croce: è meditando l'abbassamento di Cristo nato in una mangiatoia che imparò a riconoscere, secondo le parole di Giovanni Paolo II durante la sua canonizzazione, «il volto di Dio nell'uomo». Il Papa sottolineò la sua tenerezza e il suo immenso amore verso i sofferenti e gli emarginati, facendone «un fratello per tutti coloro che vivevano nella sventura». La sua carità era fatta di dedizione totale al prossimo, animata dalla convinzione che servire i poveri significasse servire il Signore stesso. Questa reputazione di santità, vivace già dall'anno successivo alla sua morte, portò a raccogliere molto presto le testimonianze sulla sua vita e sulle sue virtù, fondamento del lungo processo che avrebbe portato, più di tre secoli dopo, al suo riconoscimento da parte della Chiesa.

La causa di Pedro de San José Betancur fu introdotta poco dopo la sua morte, essendo state raccolte le testimonianze sulla sua vita e sulle sue virtù già dall'anno successivo. Il processo si protrasse tuttavia per oltre tre secoli. Papa Giovanni Paolo II lo beatificò solennemente il 22 giugno 1980. La sua canonizzazione ebbe luogo il 30 luglio 2002, durante un viaggio apostolico in Guatemala, con il Papa che presiedette personalmente la cerimonia a Città del Guatemala. Betancur divenne così il primo santo dell'America Centrale, il primo santo del Guatemala e il primo santo nativo delle Isole Canarie. Il miracolo riconosciuto per la sua canonizzazione fu la guarigione di un bambino affetto da un linfoma intestinale, originario di Vilaflor, luogo stesso di nascita del santo. La sua memoria liturgica è fissata al 25 aprile, giorno dell'anniversario della sua morte; in Guatemala, viene spesso celebrata il 24 aprile per non coincidere con la festa di San Marco Evangelista, patrono dell'antica città coloniale. Nella sua omelia di canonizzazione, Giovanni Paolo II lo presentò come un pressante appello alla misericordia e alla giustizia sociale per il mondo contemporaneo.

L'eredità di Pedro de San José Betancur prosegue attraverso l'ordine dei Betlemiti, i cui fratelli e sorelle hanno continuato la sua opera di cura dei malati e di educazione dei poveri in America Latina e oltre. Soprannominato il «san Francesco d'Assisi delle Americhe» a causa del suo spirito di povertà e di carità, è onorato come patrono del Guatemala, delle Canarie e più ampiamente dell'America Centrale, così come dei poveri, dei malati, dei senzatetto e di coloro che si dedicano al servizio dei sofferenti. La sua tomba, conservata nella chiesa di San Francisco ad Antigua Guatemala, rimane uno dei più importanti luoghi di pellegrinaggio del paese, attirando fedeli giunti a implorare la sua intercessione e a testimoniare le grazie ottenute. A Tenerife, la sua isola natale, la sua devozione rimane molto viva, in particolare attorno al santuario dell'Hermano Pedro a El Médano. Pioniere dei servizi sociali nell'America coloniale del XVII secolo, gli viene anche attribuita la popolarizzazione della tradizione delle «posadas» dell'Avvento, profondamente radicata oggi nella cultura cristiana latinoamericana.