Paola Elisabetta Cerioli

Tras quedar sola y sin descendencia, Costanza Cerioli vio en los niños abandonados los hijos que Dios le había prometido. Comenzó acogiendo en su casa de Comonte di Seriate a algunas huérfanas, cuyo número fue aumentando poco a poco. De esta caridad nació un instituto religioso: junto con algunas compañeras, dio origen a la congregación de las Hermanas de la Sagrada Familia de Bérgamo, cuya fundación se remonta al 8 de diciembre de 1857. Adoptando el nombre religioso de Paola Elisabetta, concibió su obra siguiendo el modelo de la Sagrada Familia de Nazaret, deseando ofrecer a los huérfanos un verdadero hogar más que un simple asilo. Preocupada también por los niños y los hijos de los campesinos, fundó en 1863 una rama masculina, los Hermanos de la Sagrada Familia, establecida en Villacampagna di Soncino y orientada al trabajo agrícola y al apostolado rural. Ambos institutos, animados por su espiritualidad de la familia y del servicio a los más humildes, se desarrollaron y le sobrevivieron. Su obra respondía a una realidad social de la Lombardía del siglo XIX, marcada por la miseria campesina y el abandono de los niños.

El camino espiritual de Paola Elisabetta Cerioli fue moldeado por la prueba: la pérdida sucesiva de sus hijos y luego de su marido la llevó a una interioridad más profunda, sostenida notablemente por los obispos de Bérgamo Pietro Luigi Speranza y por otros directores espirituales. En lugar de replegarse en su duelo, convirtió su dolor en una maternidad extendida a los niños privados de familia. Su espiritualidad se nutrió de la contemplación de la Sagrada Familia de Nazaret: veía en el amor maternal de María y en la paternidad de José el modelo de la caridad que quería ofrecer a los huérfanos. Sus biógrafos le reconocen las virtudes de caridad, piedad, humildad, sencillez, amor a la pobreza y confianza absoluta en la Providencia. Esta reputación de santidad, vivida en el servicio silencioso a los más pequeños y en la fidelidad a una vida de oración, acompañó su existencia y se prolongó después de su muerte, sosteniendo la causa que condujo a su beatificación y luego a su canonización.

La causa de Paola Elisabetta Cerioli culminó en su beatificación el 19 de marzo de 1950, durante el Año Santo, por el papa Pío XII. Su canonización fue pronunciada el 16 de mayo de 2004 por el papa Juan Pablo II, en la plaza de San Pedro en Roma, durante una celebración que elevó a varios nuevos santos. Según las fuentes hagiográficas italianas, el milagro reconocido para la canonización concierne a la curación considerada inexplicable de una religiosa, sor Michelina Rota, afectada por un tumor diagnosticado a principios de la década de 1990 y declarada curada sin explicación médica. Su memoria litúrgica está fijada el 24 de diciembre, día de su muerte; en las diócesis de Bérgamo y Cremona, así como en sus institutos, también se celebra el 23 de enero. Su canonización confirmó la estima de la que ya gozaba la fundadora en la región de Bérgamo y en el seno de las congregaciones de la Sagrada Familia que ella había suscitado.

El legado de santa Paola Elisabetta Cerioli se prolonga ante todo en las congregaciones que fundó: las Hermanas de la Sagrada Familia de Bérgamo y los Hermanos y Padres de la Sagrada Familia, presentes en Italia y más allá, que continúan su obra de educación y asistencia a los niños, las familias y los entornos rurales. Su instituto, cuya casa madre se encuentra en Comonte di Seriate, perpetúa la memoria de la fundadora y su espiritualidad centrada en la Sagrada Familia de Nazaret. Figura de la caridad lombarda del siglo XIX, es honrada particularmente en las diócesis de Bérgamo, de Cremona y en su ciudad natal de Soncino. Su mensaje, que hace de la familia y de la acogida de los niños abandonados un lugar de educación en la fe y en la vida cristiana, conserva un alcance educativo y social. Su figura sigue siendo un punto de referencia para las comunidades religiosas y las obras caritativas inspiradas en su ejemplo.