Santa Paola Elisabetta Cerioli

Tendo ficado só e sem descendência, Costanza Cerioli viu nas crianças abandonadas os filhos que Deus lhe havia prometido. Ela começou acolhendo em sua casa de Comonte di Seriate algumas órfãs, cujo número aumentou pouco a pouco. Dessa caridade nasceu um instituto religioso: com algumas companheiras, ela deu origem à congregação das Irmãs da Sagrada Família de Bérgamo, cuja fundação remonta a 8 de dezembro de 1857. Adotando o nome religioso de Paola Elisabetta, ela concebeu sua obra segundo o modelo da Sagrada Família de Nazaré, querendo oferecer aos órfãos uma verdadeira casa em vez de um simples asilo. Preocupada também com os meninos e as crianças do campo, ela fundou em 1863 um ramo masculino, os Irmãos da Sagrada Família, estabelecido em Villacampagna di Soncino e voltado ao trabalho agrícola e ao apostolado rural. Os dois institutos, animados por sua espiritualidade da família e do serviço aos mais humildes, desenvolveram-se e sobreviveram a ela. Sua obra respondia a uma realidade social da Lombardia do século XIX, marcada pela miséria camponesa e pelo abandono das crianças.

A caminhada espiritual de Paola Elisabetta Cerioli foi moldada pela provação: a perda sucessiva de seus filhos e, em seguida, de seu marido, levou-a a uma interioridade mais profunda, sustentada notadamente pelos bispos de Bérgamo, Pietro Luigi Speranza, e por outros diretores espirituais. Em vez de se fechar em seu luto, ela converteu sua dor em uma maternidade estendida às crianças privadas de família. Sua espiritualidade nutria-se da contemplação da Sagrada Família de Nazaré: ela via no amor materno de Maria e na paternidade de José o modelo da caridade que desejava oferecer aos órfãos. Seus biógrafos reconhecem nela as virtudes da caridade, piedade, humildade, simplicidade, amor à pobreza e confiança absoluta na Providência. Essa reputação de santidade, vivida no serviço silencioso aos mais pequeninos e na fidelidade a uma vida de oração, acompanhou sua existência e prolongou-se após sua morte, sustentando a causa que culminou em sua beatificação e, posteriormente, em sua canonização.

A causa de Paola Elisabetta Cerioli culminou em sua beatificação em 19 de março de 1950, durante o Ano Santo, pelo Papa Pio XII. Sua canonização foi proclamada em 16 de maio de 2004 pelo Papa João Paulo II, na Praça de São Pedro, em Roma, durante uma celebração que elevou vários novos santos. Segundo as fontes hagiográficas italianas, o milagre reconhecido para a canonização diz respeito à cura considerada inexplicável de uma religiosa, a irmã Michelina Rota, acometida por um tumor diagnosticado no início da década de 1990 e declarada curada sem explicação médica. Sua memória litúrgica está fixada em 24 de dezembro, dia de sua morte; nas dioceses de Bérgamo e Cremona, bem como em seus institutos, ela também é celebrada em 23 de janeiro. Sua canonização confirmou a estima de que a fundadora já desfrutava na região de Bérgamo e no seio das congregações da Sagrada Família que ela havia suscitado.

O legado de Santa Paola Elisabetta Cerioli prolonga-se, antes de tudo, nas congregações que fundou: as Irmãs da Sagrada Família de Bérgamo e os Irmãos e Padres da Sagrada Família, presentes na Itália e além, que dão continuidade à sua obra de educação e assistência às crianças, às famílias e aos meios rurais. Seu instituto, cuja casa-mãe se encontra em Comonte di Seriate, perpetua a memória da fundadora e sua espiritualidade centrada na Sagrada Família de Nazaré. Figura da caridade lombarda do século XIX, ela é honrada particularmente nas dioceses de Bérgamo, de Cremona e em sua cidade natal de Soncino. Sua mensagem, que faz da família e do acolhimento das crianças abandonadas um lugar de educação para a fé e para a vida cristã, conserva um alcance educativo e social. Sua figura permanece um ponto de referência para as comunidades religiosas e as obras caritativas inspiradas em seu exemplo.