Paola Elisabetta Cerioli

Rimasta sola e senza discendenza, Costanza Cerioli vide nei bambini abbandonati i figli che Dio le aveva promesso. Iniziò accogliendo nella sua casa di Comonte di Seriate alcune orfane, il cui numero crebbe poco a poco. Da questa carità nacque un istituto religioso: con alcune compagne, diede vita alla congregazione delle Suore della Sacra Famiglia di Bergamo, la cui fondazione è datata 8 dicembre 1857. Assumendo il nome di religione di Paola Elisabetta, concepì la sua opera sul modello della Sacra Famiglia di Nazareth, volendo offrire agli orfani una vera casa piuttosto che un semplice asilo. Premurosa anche verso i ragazzi e i figli delle campagne, fondò nel 1863 un ramo maschile, i Fratelli della Sacra Famiglia, stabilito a Villacampagna di Soncino e rivolto al lavoro agricolo e all'apostolato rurale. I due istituti, animati dalla sua spiritualità della famiglia e del servizio ai più umili, si svilupparono e le sopravvissero. La sua opera rispondeva a una realtà sociale della Lombardia del XIX secolo, segnata dalla miseria contadina e dall'abbandono dei bambini.

Il cammino spirituale di Paola Elisabetta Cerioli fu plasmato dalla prova: la perdita successiva dei suoi figli e poi del marito la condusse a un'interiorità più profonda, sostenuta in particolare dai vescovi di Bergamo Pietro Luigi Speranza e da altri direttori spirituali. Piuttosto che ripiegarsi sul suo dolore, convertì la sua sofferenza in una maternità allargata ai bambini privi di famiglia. La sua spiritualità si nutrì della contemplazione della Santa Famiglia di Nazareth: vedeva nell'amore materno di Maria e nella paternità di Giuseppe il modello della carità che voleva offrire agli orfani. I suoi biografi le riconoscono le virtù di carità, pietà, umiltà, semplicità, amore per la povertà e fiducia assoluta nella Provvidenza. Questa reputazione di santità, vissuta nel servizio silenzioso dei più piccoli e nella fedeltà a una vita di preghiera, accompagnò la sua esistenza e si prolungò dopo la sua morte, sostenendo la causa che portò alla sua beatificazione e poi alla sua canonizzazione.

La causa di Paola Elisabetta Cerioli giunse alla beatificazione il 19 marzo 1950, durante l'Anno Santo, per opera di papa Pio XII. La sua canonizzazione fu pronunciata il 16 maggio 2004 da papa Giovanni Paolo II, in piazza San Pietro a Roma, nel corso di una celebrazione che elevò diversi nuovi santi. Secondo le fonti agiografiche italiane, il miracolo riconosciuto per la canonizzazione riguarda la guarigione giudicata inspiegabile di una religiosa, suor Michelina Rota, affetta da un tumore diagnosticato all'inizio degli anni Novanta e dichiarata guarita senza spiegazione medica. La sua memoria liturgica è fissata al 24 dicembre, giorno della sua morte; nelle diocesi di Bergamo e di Cremona, così come nei suoi istituti, è celebrata anche il 23 gennaio. La sua canonizzazione ha confermato la stima di cui godeva già la fondatrice nel Bergamasco e in seno alle congregazioni della Sacra Famiglia che aveva suscitato.

L'eredità di santa Paola Elisabetta Cerioli si prolunga innanzitutto nelle congregazioni da lei fondate: le Suore della Sacra Famiglia di Bergamo e i Fratelli e Padri della Sacra Famiglia, presenti in Italia e oltre, che proseguono la sua opera di educazione e assistenza verso i bambini, le famiglie e gli ambienti rurali. Il suo istituto, la cui casa madre si trova a Comonte di Seriate, perpetua la memoria della fondatrice e la sua spiritualità incentrata sulla Sacra Famiglia di Nazareth. Figura della carità lombarda del XIX secolo, è onorata particolarmente nelle diocesi di Bergamo, di Cremona e nella sua città natale di Soncino. Il suo messaggio, che fa della famiglia e dell'accoglienza dei bambini abbandonati un luogo di educazione alla fede e alla vita cristiana, conserva una portata educativa e sociale. La sua figura rimane un punto di riferimento per le comunità religiose e le opere caritatevoli ispirate al suo esempio.