Emilia de Villeneuve

El 8 de diciembre de 1836, fiesta de la Inmaculada Concepción, Émilie de Villeneuve toma el hábito religioso con dos compañeras y adopta el nombre de sor María, fundando así la Congregación de las Hermanas de Nuestra Señora de la Inmaculada Concepción de Castres. Debido al color de su hábito, las religiosas son pronto apodadas las «Hermanas Azules». El instituto se pone desde el principio al servicio de los más pobres de la ciudad industrial de Castres: Émilie abre el 19 de marzo de 1837 un primer taller que acoge a jóvenes obreras, y luego multiplica las obras de caridad dirigidas a los enfermos, a los niños que debían ser instruidos, a los prisioneros visitados en la cárcel y a las mujeres en dificultad, para quienes crea un Refugio en julio de 1846. Animada por un impulso misionero, envía en diciembre de 1847 un primer grupo de hermanas a Senegal, abriendo el camino a una presencia de la congregación en África. Elegida superiora general, dirige el instituto hasta que decide, poco antes de su muerte, renunciar a su cargo para prepararse mejor para la eternidad. El lema que deja a sus hijas, «Dios solo», resume el espíritu de abandono y confianza que inspiró toda su obra.

La santidad de Emilia de Villeneuve se enraíza en una espiritualidad de abandono y confianza en Dios, vivida en el servicio concreto a los más pobres y a los más despreciados. Marcada por una profunda devoción a la Inmaculada Concepción, veía en cada persona socorrida un rostro de Cristo. Su caridad se extendía deliberadamente a aquellos a quienes la sociedad mantenía a distancia: los reclusos, las prostitutas, las mujeres caídas. Recomendaba a sus hermanas un respeto absoluto hacia estas personas, pidiéndoles no mostrar nunca, respecto a las penitentes, «ni impaciencia, ni disgusto por su compañía, ni desprecio por sus personas». Reconocida por su humildad, su dulzura y su espíritu de oración, se entregó sin contar hasta dar su vida cuidando a los enfermos de cólera. El reconocimiento de la heroicidad de sus virtudes por el Papa Juan Pablo II, el 6 de julio de 1991, vino a consagrar oficialmente una reputación de santidad que la devoción popular mantenía desde su muerte, tanto en Castres como en los países donde sus hermanas habían llevado su obra.

Tras el reconocimiento de la heroicidad de sus virtudes en 1991, la causa de Emilia de Villeneuve culminó gracias a dos curaciones consideradas científicamente inexplicables. El primer milagro, aceptado para la beatificación, es la curación, en 1995 en Barcelona, de Binta Diaby, una joven africana de confesión musulmana afectada por una peritonitis aguda, restablecida después de que las Hermanas Azules hubieran rezado por ella. Juana Emilia de Villeneuve fue proclamada beata el 5 de julio de 2009 en Castres, durante una celebración presidida, en nombre del papa Benedicto XVI, por el cardenal Angelo Amato, prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos. El segundo milagro, requerido para la canonización, concierne a Emilly Maria de Souza, una niña brasileña de Orocó (Pernambuco) víctima en mayo de 2008, a la edad de nueve meses, de una electrocución seguida de un paro cardiorrespiratorio prolongado, y curada de manera completa tras una novena a la fundadora. El papa Francisco canonizó a Emilia de Villeneuve el 17 de mayo de 2015, en la plaza de San Pedro en Roma, junto con otras tres beatas. Su memoria litúrgica está fijada el 2 de octubre, día de su muerte; la diócesis de Albi y la congregación la celebran el 3 de octubre, ya que el 2 de octubre está ocupado por la fiesta de los Santos Ángeles Custodios.

La herencia de Émilie de Villeneuve se prolonga a través de la Congregación de las Hermanas de Nuestra Señora de la Inmaculada Concepción de Castres, que se ha extendido mucho más allá de Francia. Fieles al impulso misionero de su fundadora, las Hermanas Azules están hoy presentes en varios continentes, en Europa, África, América Latina y Asia, donde continúan su obra de educación, cuidado de los enfermos y servicio a los más desfavorecidos bajo el lema «Dios solo». El cuerpo de la santa se conserva en Castres, en la casa madre de la congregación, que sigue siendo un lugar de memoria y de peregrinación tanto para sus hijas espirituales como para los fieles. Figura destacada del renacimiento religioso y misionero del siglo XIX francés, Émilie de Villeneuve es honrada como un modelo de caridad hacia los excluidos; su ejemplo fue subrayado por el papa Francisco, quien recordó durante su canonización que ella había consagrado su vida a Dios y a los pobres, a los enfermos, a los prisioneros y a los explotados, convirtiéndose para todos en «un signo concreto del amor misericordioso del Señor».