Emilia de Villeneuve

L'8 dicembre 1836, festa dell'Immacolata Concezione, Émilie de Villeneuve indossa l'abito religioso con due compagne e prende il nome di suor Maria, fondando così la Congregazione delle Suore di Nostra Signora dell'Immacolata Concezione di Castres. A causa del colore del loro abito, le religiose vengono presto soprannominate le «Suore Blu». L'istituto si mette fin da subito al servizio dei più poveri della città industriale di Castres: Émilie apre già il 19 marzo 1837 un primo laboratorio che accoglie giovani operaie, poi moltiplica le opere di carità verso i malati, i bambini da istruire, i carcerati visitati in prigione e le donne in difficoltà, per le quali crea un Rifugio nel luglio 1846. Animata da uno slancio missionario, invia già nel dicembre 1847 un primo gruppo di suore in Senegal, aprendo la strada a una presenza della congregazione in Africa. Eletta superiora generale, dirige l'istituto fino a quando sceglie, poco prima della sua morte, di rimettere il suo incarico per prepararsi meglio all'eternità. Il motto che lascia alle sue figlie, «Dio solo», riassume lo spirito di abbandono e di fiducia che ispirò tutta la sua opera.

La santità di Émilie de Villeneuve affonda le radici in una spiritualità dell'abbandono e della fiducia in Dio, vissuta nel servizio concreto ai più poveri e ai più disprezzati. Segnata da una profonda devozione all'Immacolata Concezione, vedeva in ogni persona soccorsa un volto di Cristo. La sua carità si estendeva deliberatamente a coloro che la società teneva a distanza: i detenuti, le prostitute, le donne cadute. Raccomandava alle sue suore un rispetto assoluto verso queste persone, chiedendo loro di non mostrare mai, nei confronti delle penitenti, «né impazienza, né disgusto per la loro compagnia, né disprezzo per le loro persone». Rinomata per la sua umiltà, la sua dolcezza e il suo spirito di orazione, si spese senza risparmiarsi fino a dare la vita curando i colerosi. Il riconoscimento dell'eroicità delle sue virtù da parte di Papa Giovanni Paolo II, il 6 luglio 1991, consacrò ufficialmente una reputazione di santità che la devozione popolare alimentava fin dalla sua morte, tanto a Castres quanto nei paesi in cui le sue suore avevano portato la sua opera.

Dopo il riconoscimento dell'eroicità delle sue virtù nel 1991, la causa di Émilie de Villeneuve giunge a compimento grazie a due guarigioni giudicate scientificamente inspiegabili. Il primo miracolo, riconosciuto per la beatificazione, è la guarigione, avvenuta nel 1995 a Barcellona, di Binta Diaby, una giovane donna africana di confessione musulmana affetta da una peritonite acuta, ristabilitasi dopo che le Suore Blu ebbero pregato per lei. Jeanne-Émilie de Villeneuve fu proclamata beata il 5 luglio 2009 a Castres, nel corso di una celebrazione presieduta, in nome di papa Benedetto XVI, dal cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle cause dei santi. Il secondo miracolo, richiesto per la canonizzazione, riguarda Emilly Maria de Souza, una bambina brasiliana di Orocó (Pernambuco) vittima nel maggio 2008, all'età di nove mesi, di un'elettrocuzione seguita da un arresto cardiorespiratorio prolungato, poi guarita in modo completo dopo una novena alla fondatrice. Papa Francesco canonizzò Émilie de Villeneuve il 17 maggio 2015, in piazza San Pietro a Roma, insieme ad altre tre beate. La sua memoria liturgica è fissata al 2 ottobre, giorno della sua morte; la diocesi di Albi e la congregazione la celebrano il 3 ottobre, essendo il 2 ottobre occupato dalla festa dei Santi Angeli custodi.

L'eredità di Émilie de Villeneuve prosegue attraverso la Congregazione delle Suore di Nostra Signora dell'Immacolata Concezione di Castres, che si è diffusa ben oltre la Francia. Fedeli allo slancio missionario della loro fondatrice, le Suore Blu sono oggi presenti in diversi continenti, in Europa, in Africa, in America Latina e in Asia, dove continuano la sua opera di educazione, di cura dei malati e di servizio ai più bisognosi secondo il motto «Dio solo». Il corpo della santa è conservato a Castres, presso la casa madre della congregazione, che rimane un luogo di memoria e di pellegrinaggio sia per le sue figlie spirituali che per i fedeli. Figura significativa del rinnovamento religioso e missionario del XIX secolo francese, Émilie de Villeneuve è onorata come un modello di carità verso gli esclusi; il suo esempio è stato sottolineato da Papa Francesco, che ha ricordato durante la sua canonizzazione che ella aveva consacrato la sua vita a Dio e ai poveri, ai malati, ai prigionieri e agli sfruttati, diventando per tutti «un segno concreto dell'amore misericordioso del Signore».